馬湘蘭走出幽蘭館，廚娘在她身後端著熱騰騰的糕點，附近饑餓的人看見幽蘭搬了木桌到門口，都圍攏來，他們已經在這裏待了一些時候。
“姑娘，是不是你家夫人又要送我們吃的？”人群中，一個蓬頭垢麵的老人問幽蘭道。
“哪裏是什麼夫人，是我們家姑娘，糕點就要來了，大家讓讓，老人家和孩子往前站，依舊是老規矩。”幽蘭揮了揮手，衝著人群喊道。
“你家姑娘真是活菩薩，可憐我們流落他鄉，食不果腹，原以為會餓死街頭，想不到還能得到吃的。”老者說完，忍不住抹起了淚。
“老人家，您等著拿吃的，不要哭了，”幽蘭笑了笑，廚娘在身後叫了一聲，她趕緊跑過去，幫著將糕點抬上木桌，馬湘蘭拿出洗淨的碗筷擺放在桌上，在幽蘭為大家發放糕點時，她則抿著嘴，垂首靜靜站在一旁。
麵前領到了糕點的人們，帶著笑意滿足地狼吞虎咽，馬湘蘭看著，眼眶一熱，幾乎落下淚來。她想起十多年前，自己也曾站在一群饑腸轆轆的人中間，等候著別人的施舍。那時，父母雙亡，親戚人情淡薄，都不願收留自己，為了活命，她混在一群乞丐中間，度過了髒臭無比的三個月。後來，在一次乞討時，被老鴇看中，帶回了秦淮河畔。老鴇曾經告訴馬湘蘭，如果要活命，就必須有生存的資本，馬湘蘭與其他青樓女子不同，她沒有出眾的外貌，所以，她必須在其他方麵有過人之處，才能留住客人，才能得到別人的饋贈，才能過上衣食無憂的生活。馬湘蘭牢牢記住了老鴇的話，從小她便努力念書識字，吟詩作畫，老鴇與她相處數年也有情意，加上馬湘蘭善解人意，討人喜歡，便也沒有為難，任由著她生活。
馬湘蘭十六歲時，正式迎客，盡管她並非絕色，但是妝容淡雅，纖眉細目，與人說話時音如鶯啼，神態嬌媚，倒也別有一番風味。不僅如此，馬湘蘭善談吐，尋歡的客人中若有愁意，她必定如花解語，讓人歡喜。一些有教養的文人雅士初時聽說馬湘蘭會吟詩作畫，不以為意，以為不過是青樓女子攬客的手段，偶爾見了她的畫作，卻就此傾心，與她交道，她談吐自若，博古通今，氣質風流大方，文人雅士便從此不敢再輕看，說起馬湘蘭時，都讚不絕口。就這樣，馬湘蘭在秦淮河畔漸漸成了紅人，她的賓客還多是一些有教養的人。
靠著客人的饋贈，年少的馬湘蘭竟然聚斂了不少的財富，不僅為自己贖了身，還在秦淮河邊蓋了一座小樓，她喜歡蘭花高雅，在院中處處植滿蘭花，還將小樓取名“幽蘭館”。在幽蘭館門外，每到入夜時，便有賓客如織，他們有時並沒有機會與馬湘蘭飲上一杯酒水，隻是能聽到她寬慰人的話語，便已足夠。馬湘蘭與人相處甚好，知己頗多，隻是，礙於身份，她並未能找到真心疼寵自己的男人，這個世界就是如此，他們會將你當作知己，向你傾訴煩惱，讓你解憂，可是一旦打算娶妻納妾，還是要尋那姿色出眾的女子，即便她們是悍女潑婦。在往來的賓客中，年少時的馬湘蘭也曾有屬意者，隻是她暗示許久，才發現自己錯付了情意，自此便不再動男女心思，隻談笑交往，熱鬧時一道歡樂，冷清後一室寂寥。
二、冷清清
眼看著馬湘蘭已過了二十四歲生辰，她麵上假裝鎮定，其實內心慌亂，想到自己陪人談笑，為人解憂，終要清冷孤寂度過餘生，不免越發覺得悲涼，日常言語舉止就有了些不同。幽蘭看在眼裏，也是暗自擔心著。
“姑娘，樓下有個公子等了您許久了，我適才開門才見著，”幽蘭從樓下走上來傳道。
“什麼樣的人呢，你可仔細看了？”馬湘蘭試了試麵前的赤金發簪，“這麼早就來，還沒打扮呢，今日不知道怎麼了，戴什麼都覺得不好看。”
“是姑娘多心了，幽蘭覺得這個簪子就很合適啊，”幽蘭接過簪子戴在馬湘蘭頭上，“看看，多好，簡單大方。”
“你去招呼吧，我稍過一會兒就下來。”馬湘蘭站起身，去屏風後換新的衣裳。來往幽蘭館的客人多，收取的財物也豐厚，這些年，馬湘蘭已經習慣了揮金如土的日子，她本是豁達的性子，對金錢並不看重，近些年還帶了些賭氣的成分，總覺得自己辜負了韶華，等不到良人，便用奢華的物品來裝飾和滿足自己。在她的箱櫃中，有許多的衣裳穿不過幾回就拿出去送人，出門見客也坐著豪華的馬車，在幽蘭館，除了幽蘭貼身伺候，還有廚娘和幾個粗使的丫頭，初次見到馬湘蘭的人，看她的穿衣打扮和氣度，總以為是哪個大戶人家的夫人。