1907年，心理學家威廉·詹姆斯與好友物理學家卡爾森結束了在哈佛的教學生涯後，他們常常結伴從事各種各樣的活動以打發時間。
一天，詹姆斯突發奇想地對卡爾森說：“我預言，你在不久以後會養一隻鳥。”卡爾森不以為然：“老朋友，你在開什麼玩笑？恐怕你的預言無法成真了，因為我從未有過養鳥的想法。”
詹姆斯給了卡爾森一個鳥籠，卡爾森將這個精致的鳥籠擺在書房裏，他隻當鳥籠是工藝品。然而，讓他鬱悶不已的事發生了：看著那隻空鳥籠，來拜訪他的客人無一例外地會問，“教授，你養的鳥死了嗎？什麼時候的事？你千萬別難過啊！”而卡爾森隻好一次次無奈地解釋說：“我從沒養過鳥，這隻是朋友送給我的一隻空鳥籠。”然而，聽到這樣的回答，客人們總是一副“我知道你死了愛鳥，很傷心，但也沒有必要這樣逃避事實”的樣子，仍然說許多話來安慰卡爾森。這使卡爾森看到這隻空鳥籠的時候，也產生了“少了一隻鳥，我應該買一隻鳥”的想法。無奈之下，卡爾森最後買了一隻鳥，而詹姆斯的預言成真了。
那麼，為什麼給卡爾森一個空鳥籠，就能讓卡爾森養鳥呢？原因是：空鳥籠會讓人產生一種別扭的感覺，而且會招來他人異樣的眼光，讓人困擾，同時也不甚美觀；但是要丟棄無疑是可惜的。唯一可行的解決辦法就是買隻鳥，讓鳥籠不再空著，這樣就能同時解決他人的質疑、心裏的別扭感、不甚美觀等問題了。心理學家指出，空鳥籠並不是一個合理的存在，長時間放置這種不合理的擺設，會對人的心理造成一定的壓力，即使沒有他人的詢問、質疑，我們不需要向任何人解釋，時間一長，當空鳥籠帶來的壓力累積到一定程度的時候，為了消除這種壓力，我們也往往會主動買一隻鳥來與籠子相配套，讓空鳥籠不再空著，成為合理的存在。
卡爾森的鳥籠是詹姆斯給的，而生活中的很多時候，我們先在自己的心裏掛上一隻籠子，然後在“空鳥籠”的影響下不由自主地往籠子裏放“小鳥兒”，使得生活複雜了許多。
比如：我們買了一張自己並不那麼需要的書桌，我們很喜歡，再加上價格便宜，當書桌搬回家擺進書房後，我們會發現原有的木藤椅與這雅致的書桌完全不相配，而要把書桌丟到一邊不去用它，又舍不得。於是，為了看著“舒服”，我們又買了一個時尚又美觀的轉椅來搭配書桌，誰知，別扭的事情又發生了，書房裏的書櫃跟這套桌椅比起來簡直像是被時代淘汰的東西，越看心裏越難受，於是又花錢把書櫃換了……就這樣，買了一張便宜的書桌，卻給自己增加了許多無謂的煩惱，把自己弄得疲憊不堪。
那雅致的書桌跟狄德羅效應裏麵的睡袍是何其相似？它就像一隻與自己實際情況不符的“鳥籠”，一旦它進入我們的生活，就會引發一係列的煩惱和麻煩。而要想避免後續的一連串的麻煩，從一開始，我們就不應該讓那隻“空鳥籠”進入我們的生活。
也就是說，生活中，我們追求、選擇，應該以符合自我的實際情況為前提，如果選擇、追求了不符合自我實際情況的東西，隻會自尋煩惱；相反，如果是與自我實際情況相符的“鳥籠”，在我們將“鳥籠”填滿的過程中，我們的生活會更加豐富、多彩，我們會收獲成功、幸福與快樂。