黃昏時分，王萬富家的大院變得異常熱鬧。趕羊的長工把一群群的白羊全都趕進了羊圈，幫廚的丫頭婆子們在熱氣騰騰的夥房裏燒水、下麵。九歲的王家少爺追著一隻紅毛的公雞，弄得一陣雞飛狗跳。
貂蟬向院子裏走進來，被正在夥房邊的正房太太瞧見了：“呦，
這還沒當少奶奶呢！架子就出來了。這是跟誰學的派頭？檀合郾的北山郎呢，還是天上的牡丹娘娘，管她是誰的種，到了我這柳家窪，就沒有白吃的飯！”
北山姑從窯裏走出來，把手上的綢絹在身上重重地“啪啪”了幾下：“什麼白吃的飯！貂蟬是我哥哥的女兒，我哥過世了，這唯一的骨肉權當是我親生的。她在這王家大院就得是有人侍候的小姐。”說完，一把拉過貂蟬，“從今個起，別去和那幫野丫頭亂跑了，待在家裏，和長生一起識字、背書，我看哪個潑皮婆子說你白吃！”
唉呀！老爺，沒我活的份了，當著您的麵，不把我這個正房放在眼裏，長生是咱的骨肉，是您唯一的兒子，他娘可不能由著外人欺負！”
在院子裏追雞趕狗的長生跑過來：“爹，我要貂蟬妹妹和我一起
讀書，我要貂蟬妹妹和我一起讀書！”
“死小子，胳膊肘往外拐，不向養你的娘說話，向著外人。”
“好了，別吵了，別吵了。從明個起，讓長生的書房裏再加個凳子，貂蟬識幾個字也好，將來當了少奶奶，好幫襯著長生。”
正房太太正欲哭鬧，管家走了過來，向她遞了個眼色。
第二天，貂蟬沒再和杏兒們一道去打草，而是和王長生一樣，在私墊先生的指導下背書習字，日子過得相當平靜。
安靜的日子沒過多長時間，災難來了。
這天早晨，杏兒跑過來告訴貂蟬，說今天鄰村廟會，讓貂蟬和她一道去買胭脂。
“可我今天要背書的，私塾先生昨天說了的。”
“那先生還不是王員外花錢請來的，哪能由他說了算。貂蟬，就陪我去吧！那胭脂可香呢，下一個廟會，人家還不一定來不來呢！”
“可是……”
“貂蟬，我們是好朋友嗎？”
“好吧！先生考背書的時候，一定得趕回來，我怕挨訓。”
“放心好了，你不會挨訓的，肯定不會！”杏兒拉著貂蟬的手，一溜煙跑了出去。
鄰村的廟會熱鬧異常，平日忙碌的鄉民趁著這個日子聽戲，看看外地來的雜耍，也有的和外村的湊在一起，談論當年的收成，哪家大戶的新聞還有誰家的婚喪嫁娶，杏兒拉著貂蟬在人群裏左拐右拐，一會兒便繞到了一處僻靜的地方。
“不是買胭脂嗎？在這兒幹什麼？”貂蟬話沒說完，一個袋子套住了她的頭，“杏兒，快救我。”
“哼，貂蟬，老柳樹挺靈的，馬上，我就有一條紅裙子了。”
“杏兒，我們是朋友，你為什麼要騙我？為什麼？”
“貂蟬，不是我不夠朋友，隻是，長生家太富有了，你一走，也許，我就是將來的少奶奶。”
“杏兒，我不會……”貂蟬話還沒說完，便被捂住了嘴巴。“這
兔崽子，話真多，把她手和腳也捆起來，，”
頭上的袋子忽地又被揭了開來，貂蟬看到杏兒那張燦爛的臉，但很快，她的眼睛被蒙了起來，隻有耳朵，還能聽得到遠處的鑼鼓聲。