宋慶是山東人，既不屬湘軍（湖南），也不屬淮軍（安徽）。最初，他給同鄉前輩的安徽亳州知州宮國勳當仆從。那時正是鎮壓撚軍之戰最激烈的時期。撚軍的一個將領孫之友前來詐降，計劃在清軍內部暴動。不知什麼緣故，竟被宋慶看破了。得到主人宮國勳的許可，他殺死了孫之友，接管了孫之友的部眾。
宋慶從一個仆從升為部隊之長，是在同治元年（1862年），已經是30年前的事了。有趣的是，他所率領的部眾絕大多數是安徽人，同淮軍官兵同鄉。宋慶雖然不屬淮軍，但常被看成淮軍，像是淮軍的一個旁係。
宋慶的毅軍在光緒六年（1880年）由漢納根指揮在旅順構築要塞，此後一直駐紮旅順。9月27日，宋慶由旅順出發，10月8日到達鳳凰城。13日依克唐阿到達九連城，宋慶到了九連城才接到讓他統率全軍的命令。
於是，他與依克唐阿協商了鴨綠江防禦的兵力配備問題。確定以主力配備在安東至九連城一線；以一部兵力守衛大東溝及大孤山一帶的鴨綠江防禦計劃和部署。
至10月下旬，集中在九連城附近鴨綠江右岸的清軍兵力共達80餘營，2萬8千餘人。
位於鴨綠江下遊的義州是朝鮮的要衝。它的對麵是中國的九連城。為確保鴨綠江一線，隔江相望的義州和九連城都是軍事上的重要據點。
清軍在鴨綠江的防守戰略是以九連城為中心的。
九連城東臨鴨綠江，北枕璦河。璦河於九連城北流入鴨綠江。河口之東，江流之西有山，形如蹲虎，名虎山（又名虎耳山），為九連城險要。從九連城沿鴨綠江右岸上溯，依次為安平河口、蒲石河口、蘇甸河口、長甸河口。九連城西南之鴨綠江下遊為安東縣，再西南為鴨綠江口大東溝。再西則為大孤山。九連城西通鳳凰城，東逾鴨綠江而達朝鮮義州，為中朝交通孔道。
從攻防的角度觀察：九連城雖不如平壤之險峻，但前臨數百米寬闊的江流，江流最深處可達3米。城東北的璦河也寬70餘丈，水深1米左右，不易涉渡。
宋慶到達九連城後，日夜監督各軍趕修防禦工事。
在九連城至虎山、栗子園附近新築大小堡壘40餘處及炮台多座。其中從距九連城北約1500米的高地上，沿山脊至九連城東北高地構築炮台4座，通以一係列堡壘，瞰製璦河河口低地一帶。再從九連城東北高地沿璦河右岸至九連城東南老龍頭長約3000米地段，修築連環堡，設置炮位。並在其後方高地上構築炮台數座，控製鴨綠江麵。清軍在九連城所築堡壘比較堅固。堡壘外通以外壕，設置障礙。壘後高地，設置炮台數座，可以俯射江麵。
清軍在鴨綠江防線部署的兵力，不可謂不厚，修築的防禦工事，不可謂不堅。守軍各部如能竭力同心，堅持防衛，日軍絕不可能輕易突破。
你還在那裏磨蹭什麼？趕緊去九連城！你的任務不僅僅是補充給養！——陰曆8月末，袁世凱接到李鴻章打來的如此含糊的電報。
隱藏在前線戰鬥背後的給養補充問題，在戰爭中極為重要，是決定勝敗的一大因素。
袁世凱擔負了補充給養的任務。