其實，李鴻章對中國的情形了解得最深透，加之他長期以來，倡導洋務，經辦外交，通過對比，他發現中國與西方列強的差距可謂大矣。他雖然仍抱著“中學為體，西學為用”的主張，卻認為中國可以在很短時間內追上來，變成位居前列的超級帝國。
李鴻章最早萌發維新思想是在平撚以後，他熟讀《資治通鑒》，通過與自己的切身體驗相結合，他發現，每一個朝代，都有一個從成立，到盛極一時，到內亂頻出，直至垮台的過程。他覺得這個原因，前人並沒有找準，他自己也說不清楚痼疾何在。隻是模糊感到，一定是政治製度本身出了問題。但要改變這個，卻是他連想也不敢想的。他想他可以引進一些必要的手段，加強它、完善它，這才是他可以容忍的。
作為飽讀詩書的名儒，他能想到這一步，的確也是夠出格的。
於是，他孜孜不倦，幾十年來為中國引進了許多人都認為是離經叛道的東西，飽受罵名。他為此傾盡了精力。的確，這些東西對衝擊中國根深蒂固的守舊心理，對中國的近代化進程，都起了極其巨大的作用。而這作用，無論我們如何褒揚，也是不過分的。
不過，李鴻章敏銳的嗅覺已嗅到了下一個時代的氣味，他說不上是喜還是憂。人力畢竟有限，很多事情都是天意，這是無法更改的。他知道，也許同日本的戰爭就是一根通向未來的導火索。
早在平壤失守前，駐平壤的清軍將領就多次以兵力不足電請李鴻章，要求續派援兵接應。李鴻章也感到四大軍孤軍深入平壤，遠離後方。遂命四川提督宋慶率毅軍五營由旅順出發，提督劉盛休率銘軍十二營由大連灣出發，將軍依克唐阿率鎮邊等軍十二營由黑龍江出發，奔赴中朝邊境的九連城，為四大軍的後續。
1894年9月16日，劉盛休所部銘軍由北洋艦隊護送，由大連灣至大東溝登陸，宋慶毅軍尚未由旅順出發，黑龍江將軍依克唐阿率鎮邊軍將至奉天，平壤即告失守。
平壤失守後，清政府估計日軍將乘勢入侵中國。特別是可能趁平壤戰勝餘威，由鴨綠江下遊九連城、安東一帶渡江，由東邊道入侵東北。在清廷看來，東北是清朝“龍興之地”，盛京為陵寢宮闕所在，關係至為重大。因此，清廷急萬分，嚴令李鴻章迅速布置防務。
平壤失守的第四天，9月19日，李鴻章在向清廷奏報《軍事緊急形折》中，根據各國探報，日軍將調集大軍進犯北京、沈陽的緊急形勢，提出了“以重兵防守渤海灣，穩定北京地區防線；固守沈陽，調集全國兵力，反攻朝鮮”的戰略方針。
當然，這裏李鴻章所說的“反攻朝鮮”不過是一種給別人看的安慰之詞，但“固守沈陽”卻正是清政府的希望所在。
清政府根據李鴻章提出的戰略方針，采取了相應措施，集中兵力加強對遼東地區的防禦。9月1日，朝廷任命了一個前線總帥“命宋慶節製前敵各軍”。同時批準了李鴻章關於在奉天、直隸、山東、河南等省募軍30營的奏請，其經費由戶部撥給。並諭令宋慶火速率所部毅軍由旅順進駐九連城，聯絡各軍，策劃防禦，並任命他為各軍總統，負責指揮前線戰事。除黑龍江將軍依克唐阿一軍外，均歸其節製。
宋慶是75歲的老將，曾在袁甲三手下，鎮壓太平天國有功，曾獲得過毅勇巴圖魯的榮譽稱號。
巴圖魯，滿語是勇敢之意。對軍功顯著者，授予這個稱號。後來宋慶的軍隊被稱為“毅軍”。他的部將馬玉昆已經率軍出征朝鮮。