100多年前，浪濤滾滾的萬裏長江上，一艘艘巨輪快如奔馬，往來如梭；浩瀚無際的東海、黃海海麵，輪船的馬達聲此起彼落，這巨大的怪物噴出一股股濃煙，籠罩著大海，船過處，在海麵劃出一道道痕跡。它們或南或北，往來不絕。
與這幅畫麵很不協調的是：江邊上，海灘上，一隻隻帆破底漏的小船靜靜地躺著，桅杆傾倒，任風雨剝蝕，這些小船的主人早已不知去向。
這對中國人是莫大的刺激。因為奔馳在我國萬裏水域的巨輪並不是中國的，而屬於美國旗昌輪船公司和英國太古、怡和輪船公司。
洋務派被召喚出來了。李鴻章首先提倡舉辦輪船公司。他上疏清廷，指出：“中國要自強，必須先使餉銀充足；要開發餉源，不如振興商務。我國的輪船能上外洋，就能使洋人少得一份利益。我設立招商局的本意就在這裏。”他還說：“各國通商以來，我國沿海、沿江的利益，全為外國商輪所侵占。”創設輪船招商局，“可以使我國內江外海的權益，不致被洋人所霸占”。
但在當時的封建官僚中，像李鴻章這樣的人也不多見。一些昏聵官僚對李鴻章辦輪船招商局大唱反調。內閣學士宋晉上疏，不但反對設輪船招商局，而且主張李鴻章、左宗棠等在上海、福建停止造輪船。清廷竟要李、左、沈寶楨等拿出意見。左宗棠、沈寶楨竭力反對宋晉的主張。李鴻章則說得更加明確：
“中國士大夫拘泥於章句小楷之學，而對幾千年來的這一大變局茫然無知；安於目前的苟且偷安而忘了二三十年來的奇恥大辱，忘了再過千百年如何安定國內而製伏外人的大事，這就是要求停止造船的議論大噪的原因所在……各通商口岸的輪船生意都被洋人占盡。一般的商人利用官船運輸，必然要被洋人擠垮……中國商人應當自立一個運輸公司，自己建造貨棧，自己籌辦保險……”
李鴻章的話比較明確，駁斥了頑固派的謬論，進一步提出了開辦輪船運輸公司的主張。
同治十一年七月（1872年8月），李鴻章令浙江海運委員、候補知府朱其昂負責籌辦招商局。他擬定了輪船招商局的章程20條，主張官商合辦，呈給了李鴻章。但李鴻章批複道：“現在沒有官府的輪船在內，不必官商合辦，應當實行官督商辦。由‘官’統管大局，考察利弊。其他一切由商人自立條例，這樣，商人會很高興，也會響應，借此在中國開一個好風氣，以希望逐漸收回權益。”
李鴻章督辦創立了“招商局輪船公司”。這可以說是中國第一家民營輪船公司，它承攬了朝廷南北貨物的調運運輸約一半的運量。輪船運輸公司成立後，果然是“逐漸收回權益”，效益良好，其隨後展開的客運業甚至擠垮了英美合辦的旗昌公司。
然而，同樣是近代化的進程，李鴻章雖然是認識到了以商業“富國”的重要性，但卻並沒有做得像日本那樣徹底的改革，沒有一開始就將這場改革提高到係統性的高度，沒有像日本那樣自覺性地進入全麵的資本主義的經濟運行體製。
同治十一年（1872）正月，曾國藩、李鴻章第三次上疏，詳細擬定了選派留學生的章程、年齡、經費、管理留學生事務的官員人選等。
清政府終於同意了他們的請求，決定在上海成立一個專門機構，幫助學生補習外語，同時，在美國成立了一個留學生事務所，任命了翰林出身的刑部主事陳蘭彬和容閎為留學生正、副監督。規定選拔十五六歲的青少年120名，分4年派遣，學習期限為15年，學成回國後，根據才幹委任官職，所需經費由海關經費中支付。完全接受了李鴻章等人的意見。
但是，不管李鴻章的道理講得多麼充分，頑固諸老聽不進，也不想聽。
何獨朝中如此！舉國士大夫又何嚐不是視外洋為龍潭虎穴，視外人為魑魅魍魎？
清政府決定派留學生後，李鴻章讓容閎等人去各地挑選幼童，第一批30人之數就無法足額。士大夫不讓子弟報名。容閎在上海隻招了幾個學生，不得已到香港招生。他找了一些熟人，反複開導勸說，才湊足了30人。這些幼童全部出身於貧寒家庭，沒有一個官宦子弟，這就反映出當時士大夫的守舊心理了。