李鴻章等人的洋務活動遭到了封建頑固派的詛咒、謾罵。光緒二年（1876），江西巡撫劉秉璋還給任直隸總督的李鴻章寫信，說李鴻章愛談洋務是“冒險”，以至於“受到誹謗”，為他“三歎息”。李鴻章回信說：
“至於我喜歡聽洋務的話以至於有些冒險、受到誹謗，我認為處在當今之世而喜歡談洋務是適時的，人人怕談、人人厭談，大事臨頭不是慌張就是魯莽，沒有不誤事的。你們可以不談，如果我也不談，天下靠什麼來維持呢？中國日漸衰弱，洋人日益驕橫，這難道是一個人一件事的過錯嗎？從今以後，能自強方可以自立，如果不自強國事就很難說了。您為我‘三歎息’，可惜歎錯了地方。”
他對辦洋務是頗有點兒決心的。當然，我們對李鴻章等人的洋務活動估價不能太高。一方麵，我們承認李鴻章等人做到了他們的前人所沒有做到的事；另一方麵，他們出身在那個營壘，階級的偏見阻斷了他們的視線。李鴻章在辦洋務的初期就曾說過：“中國唯有武器不如西洋，而文武製度遠遠超出西人之上。”這樣，他們隻學武器製造，不論其他，對西方政治製度竟不屑一顧。其後，雖然辦起了民用工業，進一步承認這些方麵也不如外洋，但仍然認為中國典章製度、道德文章完美無缺。
梁啟超在戊戌變法失敗後說：
“同治初年，創巨痛深。曾國藩曾借洋將，漸知西人之長，創製造局以製器譯書，設方言館，創招商局，派出洋學生……變法之事，於是蓽路開山矣！”
這裏說的是曾國藩，但實際上，所舉的幾個例子都是應當記在李鴻章的名下。可以說，這期間，李鴻章等人所進行的洋務活動，在近代中國確實起了開風氣之先的作用。
曾經被清王朝的“軍門”大人視為“妖法”的洋槍洋炮，在中國橫行了20年，當時除了少數有識之士外，對中國士大夫來說，隻是莫名的恐懼，以致“談鬼色變”，誰也不曾想過去探索其中奧秘。在鎮壓太平軍的戰場上，李鴻章終於認識了它的“妙用”，並開始仿效，他創辦了中國第一個大型兵工廠——江南機器製造局。
江南機器製造局創辦於同治四年（1865），但在這之前，李鴻章早就在進行軍火生產了。
同治元年（1862），李鴻章率淮軍進駐上海。為鎮壓太平軍，他向外國購買了大量洋槍洋炮。但戰事正緊，彈藥用量甚大，隻好向外國人購買。當時買一顆從英國軍艦上偷來的12磅炮彈要30兩白銀，買一顆破舊的銅帽也要花19兩。那時幾乎天天打仗，槍炮一響，成千上萬兩白花花的銀子便化做了飛灰。朝廷所撥經費十分有限，李鴻章為此發愁。經常往來的一個英國人馬格裏，對李鴻章說：“外國人都是自己開工廠製造軍火，中國如果為自己的利益著想，也應當建個製造廠。”李鴻章欣然同意，就讓馬格裏去試製。幾天之後，馬格裏造出了第一顆炮彈和幾個炮引，交給李鴻章。李鴻章拿去請英國提督士佛立鑒定，得到士佛立的稱讚。於是，李鴻章就讓馬格裏自己去招募50個工匠，在一座破廟裏辦起了小工廠，稱為上海洋炮局。
這個工廠，除了幾樣簡陋的手工工具之外，幾乎一無所有。工匠們到田地裏挖秈土製造坩堝，熔化銅鐵，完全采用原始的操作方法，近於手工工廠。
同治二年（1862），李鴻章攻占了蘇州，命馬格裏將上海洋炮局遷往蘇州，成立了蘇州洋炮局，地址設在太平天國納王府，占地比上海大得多。馬格裏又買了一批機器，有點兒像工廠的樣子了。蘇州洋炮局每星期可生產1500K 2000發槍、炮彈，還試製了規格不同的槍炮。
蘇州洋炮局初具規模，生產頗有成效，成為當時中國最先進的軍火工廠。為此，同治三年四月（1864年5月），總理衙門的主管官員奕（左訁右斤）奏準，由保衛宮廷的火器營中選出了8名武弁，40名兵丁送往蘇州學習。李鴻章一時成為洋務派中的主將而身價百倍。
同治四年（1865），清廷命兩江總督曾國藩為欽差大臣，主持鎮壓撚軍事務，駐節徐州；李鴻章署理兩江總督，移駐南京。李鴻章就把蘇州洋炮局遷到南京，成立了金陵製造局。
金陵製造局在南京中華門外的瓷塔山（因山有瓷塔而得名，1842年英艦炮擊南京時破壞，即今雨花台），其規模又有擴大。
自上海洋炮局到金陵製造局，在李鴻章直接主持下生產了大量的槍炮子彈。李鴻章的幕僚薛福成說：
“淮軍各營，都分別練成洋槍隊……於是奪取蘇州，攻拔常熟，連克嘉興、湖州諸城。如果不是借助於威力強大的武器，不可能這樣既狠又快。”
這些“威力強大的武器”，大多為李鴻章所製造。
同治四年（1865），容閎命人押運一批機器，繞道好望角，回到上海。這批機器就為李鴻章所有。