1894年7月30日，即日軍進攻成歡的第二天，清政府總理各國事務衙門即照會各國駐華公使，嚴厲譴責日本海、陸軍的挑釁行徑，並宣布召回駐日本公使、領事，委托美國政府代為保護僑民。31日，總理衙門又照會日本駐華臨時代小村壽太郎，宣布中日斷交，令其回國。
明治二十七年8月1日，日本宣戰。宣戰詔書登載在次日的官方公報上。
“天佑保全，踐萬世一係皇祚之大日本帝國皇帝，詔爾忠實勇武之眾：朕於茲對清國宣戰。朕之百僚有司，善體朕意，宜從陸上、海麵，從事對清作戰，以達國家之目的。倘無悖於國際法之限，應發揮全能，盡一切手段，以期萬無疏漏……”
破題之後，詔書接著述及開戰的理由：日本出兵是根據明治十五年的條約規定，目的在於確保朝鮮治安，維護東洋全局和平，而中國始終妨礙，派大兵於韓土，擊我艦於韓海，罪狀昭然。
詔書結尾說：“事已至此，朕一貫以和平為念，為向中外宣揚帝國之光榮，不得已而公開宣戰。望爾忠實勇武之士，迅速進軍，恢複和平，以期保全帝國之光榮。”
清政府的宣戰布告也在同一天發出。日期用陰曆：光緒二十年7月1日。陰陽曆之間恰好差一個月。
中國皇帝的宣戰上諭說：
“朝鮮為我大清蕃屬200餘年，歲修職貢，為中外所共知。”
開頭先強調了宗主藩屬關係，接著敘述為戡定朝鮮內亂而出兵之正當性，然後責難日本出兵，說：
“各國公論皆以師出無名，不合情理，勸其撤兵，而日本竟悍然不顧，更陸續添兵。朝鮮百姓及中國商民，日加驚憂，是以添兵前往保護。詎行至中途，突有倭船多隻，乘我不備，於牙山口外海麵開炮轟擊，傷我運船，變詐情形，殊非意料所及。該國不遵守條約，不守公法，任意鴟張，專行詭計。釁由彼開，公論昭然。”
表示中國朝廷已多方努力，做到了仁至義盡，但日本政府一意孤行，不得已而開戰，特布告天下。
中日戰爭正式爆發。
朝鮮日益緊張的局勢，早已使年輕的光緒皇帝坐臥不安，他多次諭令李鴻章對朝鮮軍事早作布置。
此前，1894年7月20日，在日本向朝鮮增兵的同時，清軍也開始派出增援部隊。南北兩路開赴朝鮮。南路2500人，由海路支援牙山駐軍，中途在豐島海麵遭到日本海軍襲擊，損失近千人。北路則海陸並進，越鴨綠江集中平壤，共有4支軍隊，即所謂四大軍入朝。總兵力共14000人。他們冒著風雨炎熱，忍饑耐渴，以一日百裏的急行軍速度，於8月初先後到達平壤。8月下旬，葉誌超、聶士成先後率牙山敗軍3000人到達平壤。
李鴻章的作戰意圖是集結大軍於平壤，與漢城的日軍相對峙。
李鴻章派出四大軍後，背上突然生了一個瘡，奇癢無比，他拿著一個“孝順子”不斷地撓。時值盛夏，溽熱難當，這個老頭子苦不堪言。他隻好穿著小衣在書房納涼，焦慮地思索日、中之戰。
他總覺得背上發的那個瘡是不祥之兆：積聚的毒氣從肢體排出。那是否意味著這四支淮軍要全軍覆沒了呢？按理，他知道自己的布置在軍事上是正確的，而且也隻能如此。但淮軍已不是以前的淮軍，而清朝也沒有曾國荃、劉銘傳這樣的悍將了。
這有點兒像賭博，一點一點地把家底壓上去，一點一點地輸，輸光了下桌子，讓有資本的接著幹。其他人隻看笑話，不會幫你。這就是中國。
李鴻章叫小三拿了一瓶法國造的外用藥來塗瘡。他脫下小衣，露出鬆弛蒼白的肌體，他的背梁像一匹彎曲而凸出的山脈聳立在瘦背上。
瘡已經被抓破了，流出血水。小三把藥搽上去。
“哎喲！”李鴻章叫道，“賊娘，你不能輕一點兒嗎？真是個沒頭沒腦的笨東西。”
淮軍的部隊多用帶兵的將領名字來稱呼。李鴻章的直係周盛波的軍隊叫盛軍，其弟周盛傳所統率的另一支軍隊叫傳軍；人們有時也稱這兩軍為盛軍。
中日甲午戰爭爆發之前，周盛波、周盛傳兩兄弟去世，接替他們的是衛汝貴。他不是盛軍係統的人，來自劉銘傳的銘軍。
以將領的名字來稱呼部隊，在曾國藩的湘軍裏不曾有過，可見李鴻章的淮軍比湘軍更具有私家軍隊的性質。
衛汝貴頗成問題。事後查明，他曾侵吞軍費，用為自己經營的當鋪的本金。這種人的部下素質極差是不足為奇的。將領侵吞軍費，部下仿效他，自然要掠奪。頭領貪汙，士兵的餉銀就會遲發或克扣，待遇不好，軍隊胡作非為是難免的。