曾國藩的湘軍在江西北部同太平軍作戰，攻陷了九江。這對李鴻章來說，真是一劑強烈的興奮劑。這倒不是因為湘軍的這點兒勝利對他有多少鼓舞，而是因為湘軍統帥曾國藩同他有師生關係。
他認為一旦投奔湘軍，曾國藩一定會另眼相看，予以重用。他仿佛看到了自己燦爛輝煌的前程，看到光燦燦的燦金印和令人炫目的頂戴花翎。
於是，李鴻章離開了鎮江，晝伏夜行，抄小路，避村舍，繞過太平軍的營地，趕往九江的湘軍行營，投入了曾國藩的懷抱。
然而，事情並不像李鴻章預料的那麼稱心如意。他滿懷希望地趕到九江，但曾國藩借口軍務倥傯，沒有相見。
李鴻章以為隻是一時忙碌，幾天之內定可召見，誰知在旅舍中閑住了一個月，竟得不到任何消息。他心急火燎，如同熱鍋上的螞蟻。
李鴻章得知曾國藩幕府中有一個人叫陳鼐，是道光丁未科進士，與他有“同年”之誼，也充過翰林院庶吉士，又算是同僚，就請陳去試探曾國藩的意圖。誰知曾國藩左顧而言他，不肯表明態度。
李鴻章既是曾國藩的得意門生，曾國藩何以對他如此冷落？這實在令人費解。大約陳鼐也不明所以，便說：
“少荃與老師有門牆之誼，往昔相處，老師對他甚為器重，現在，他願意借助老師的力量，在老師的門下得到磨煉，老師何以拒之千裏？”
曾國藩冷冷地回答說：“少荃是翰林，了不起啊！誌大才高。我這裏呢，局麵還沒打開，恐怕他這樣的艨艟巨艦，不是我這裏的潺潺溪流所能容納的。他何不回京師謀個好差事呢？”
陳鼐為李鴻章辯解說：“這些年，少荃經曆了許多挫折和艱難，已不同於往日年少意氣了。老師不妨收留他，讓他試一試。”
曾國藩會意地點了點頭。就這樣，李鴻章於鹹豐八年（1858）進了曾國藩幕府。
其實，曾國藩並不是真心不願接納李鴻章，而是看李鴻章心地高傲，想打一打他的銳氣，磨圓他的棱角。
這大約就是曾國藩這位道學先生培養學生的一番苦心吧。
自此之後，曾國藩對李鴻章的棱角著意進行了打磨，以使他變得老成世故，打下立足官場的“基本功”。
前麵說到，曾國藩很講究修身養性，規定了“日課”，其中包括吃飯有定時，雖在戰爭時期也不例外。而且，按曾國藩的規定，每頓飯都必須等幕僚到齊方才開始，差一個人也不能動筷子。
曾國藩、李鴻章，一是湘人，一是皖人，習慣頗有不同。曾國藩每天天剛亮就要吃晨餐，李鴻章則不然。以其不慣拘束的文人習氣，而且又出身富豪之家，對這樣嚴格的生活習慣李鴻章很不適應，每天的一頓早餐實在成了他沉重的負擔。為此，曾國藩當眾把他訓斥了一頓。