李鴻章何曾領受過當眾被訓斥的滋味？心中直是打戰。從此，李鴻章在曾國藩麵前更加小心謹慎了。
李鴻章素有文才，曾國藩就讓他掌管文書事務，以後又讓他幫著批閱下屬公文，撰擬奏折、書牘。李鴻章將這些事務處理得井井有條，甚為得體，深得曾國藩賞識。幾個月之後，曾國藩又換了一副麵孔，當眾誇獎他：
“少荃天資聰明，文才出眾，辦理公牘事務最適合，所擬文稿都遠遠超過了別人，將來一定大有作為。青出於藍而勝於藍，也許要超過我的，好自為之吧。”
這一貶一褒，自然有曾國藩的意圖。作為學生的李鴻章對這位比他大12歲的老師也佩服得五體投地。他對人說：“過去，我跟過幾位大帥，糊糊塗塗，不得要領；現在跟著曾帥，如同有了指南針。”
李鴻章這匹“駿馬”，很快被曾國藩馴服了。
當時，太平軍雖幾經分裂內訌，仍然實力強大，不僅可以與湘軍、綠營抗衡，而且向東發展，大有奪取上海之勢。
上海是中國最大的通商口岸，清政府的許多重要財政收入都源於此。曾國藩考慮再三，決定派李鴻章去創建淮軍，保衛上海。一則可以加速太平軍的滅亡，鞏固東南防務；二則，可以擴大湘軍影響，培植個人勢力。
這日，他把李鴻章召進行營大帳。曾國藩用銳利的眼神看著李鴻章，半晌才說：“少荃，你知道我今日找你是何事？”
李鴻章見曾國藩捋著胡須，一副氣閑神定的樣子，說：“學生猜測，戰事進展順利。”
曾國藩搖搖頭。
“那麼，”李鴻章說，“滌丈是否要我去前線大營？”
曾國藩的三角眼射出一絲讚許的目光，慢慢地說：“少荃果真冰雪聰明，我知道你不願在幕府長久幹下去，以你的才幹，統率三軍定能強過我。”
“學生不才，”李鴻章忙說，“怎敢與滌丈相比。”
曾國藩哈哈大笑，說：“少荃，你不必謙慮。我可是喜歡英才而討厭庸才的喲。”
李鴻章笑而不答。
“少荃，”曾國藩轉而鄭重地說，“洪楊作亂，東南不保，雖幾經我湘軍打擊，卻未傷其元氣。我已奏明皇上，準備另練團勇，夾而攻之。少荃，你宏才大略，又有軍事機謀，我決定派你去安徽，速練淮勇，與我成掎角之勢，並進駐上海，保衛這重要商埠。湘軍中的得力之才，你可以挑選幾人，助你一臂之力。”
李鴻章聽到這兒，不由得深深感謝這位恩師。他站起來，激動地說：
“學生不負恩師厚望。”
曾國藩看著這個目光炯炯、身材高大的門生，滿意地點點頭。