那年，當曾國藩攻下金陵，以雄兵20萬傲視天下時，心腹幕僚都勸他一舉蕩平京師，黃袍加身。
《清代野史》記載，當時曾國藩手下有位悍將叫彭玉麟。彭玉麟攻克安徽，大江南北都在湘軍麾下。他列隊江邊，迎接曾大帥沿江東下。船未靠岸，就差仆人遞上一封無頭無尾的密信，內隻12字：“東南半壁無主，老師豈有意乎？”
據說當時曾國藩說的回答是這樣的：“不成話，不成話，雪琴還如此試我。可惡！可惡！”曾國藩甚至把信撕碎了，卷成一團，吞咽了下肚，不留證據。其小心謹慎如斯。
勸曾國藩當皇帝，並不止彭玉麟一個人。湖南文人王闓運，當初他和湘軍統領曾國藩誼兼師友。一日在大營中，兩人隔案對談，王闓運曾勸曾國藩自己當皇帝。據傳曾國藩當時顧左右而言他。事後有人在曾國藩積塵的案桌上，發現曾國藩用手指寫滿了“妄”字。
飽受儒學浸透的曾國藩沒有這樣的妄念，他曾對李鴻章透露：戰亂又起，百姓將再墮火海；天下蒼生，我不念誰念。李鴻章深為感動，從此以後，從心裏根除了擁兵向天下的念頭。
事實上，勸李鴻章稱帝自己幹一番大事的，大有人在。李鴻章與太平天國起義軍打仗的時候，“洋槍隊”的將領，美國人華爾（Frederick。Ward），也曾在軍帳中勸過李鴻章。華爾勸說李鴻章，清朝已經無可救藥，李鴻章用不著為滿人賣命。他自告奮勇去外國招兵買馬，聯絡各國的外交支持，擴充“洋槍隊”，請李鴻章當皇帝。
梁啟超的《李鴻章傳》中也有記載：“戈登曰：中國今日如此情形，終不可以立於往後之世界。除非君自取之，握全權以大加整頓耳。君如有意，仆當執鞭效犬馬之勞。鴻章瞿然改容，舌矯而不能言。”
戈登勸李鴻章當華盛頓，自己想當那個參加美國獨立戰爭的法國人拉法耶特。但是，李鴻章受老師曾國藩的影響，拒絕了。
李鴻章雖然權傾朝野，卻時時對心腹之人說生不逢時。也許，以他的才能，在盛世可圖大業，而在末世，隻能修修補補，甚至招來罵名。
第一次鴉片戰爭中，中國一批有識之士如林則徐、魏源等，曾大聲疾呼，主張“師夷長技以製夷”。
今天看來，這實在是一句十分平常的口號，但那個時代卻不然。要“師夷”嗎？先得承認自己落後，不如“夷”，這實在需要勇氣；同時，既要“師夷”，還得有決心拋棄“老祖宗”的遺訓，突破“卑夷”的老傳統。
對那些以中國固有的道德文章塑造出來的士大夫來說，棄祖宗，輕賢聖，效法“洋鬼子”，真比登天還難！盡管《南京條約》割去了香港，賠了大筆銀兩，但封建君臣們卻以“肢體完好”而慶幸，並沒有因此而痛省。
鴉片戰爭的炮聲停息了，似乎又恢複了天下一統的局麵，“四海清平”了。
於是，文恬武嬉，一如舊觀。統治者又沉醉在“天朝上國”的古老文明之中，讀書人依然沿著先人的老路在跋涉，以詩、書為立身之本，以求官為終身目的。
青年時代的李鴻章也是如此。
道光二十七年（1847），就在第一次鴉片戰爭結束後5年，他參加了會試，高中道光丁未科進士，接著，殿試合格，被點了翰林，以翰林院庶吉士供職京師。其年24歲，真可謂少年得誌。
其時，李鴻章的老師曾國藩已升為禮部侍郎。李鴻章滿懷希望地期待著能沿著曾國藩的路走下去。他尋找機會顯露其才華，以求“經世致用”，扶清王朝於大廈之將傾。
然而，世事不如意十常八九，躍躍欲試的少年翰林李鴻章在仕宦途中四處碰壁，在一個時期中，竟如同他們的“至聖先師”孔夫子那樣，惶惶如喪家之犬，幾至無容身之地。
李鴻章在翰林院隻平平靜靜地待了3年多。這危機四伏的年代，社會的突然事變衝破了李鴻章的美夢。他沒能照傳統的升官之路走下去。