19世紀70年代以後，日本加緊了所謂“富國強兵”的步伐，積極著手擴充軍事實力。特別是1874年（同治十三年、明治七年），日本侵略台灣的失敗，使明治政府“痛感艦船之不足，向英國定購了扶桑、金剛、比睿三艦”。這是日本海軍部省設立後向外國購置新艦的開始。
與此同時，在海軍發展方麵，日本政府製定了從1883年（光緒九年、明治十六年）開始的8年造艦計劃。決定每年投資330萬日元，計劃建造大艦5艘、中艦8艘、小艦7艘及魚雷炮艦共32艘。8年間，共投資2600萬日元。
為擴大海軍經費來源，明治政府決定從1886年（光緒十二年、明治十九年）發行海軍公債。共籌集資金1700萬元，作為第一期造艦擴張費。到1887年（光緒十三年、明治二十二年），補充完成了二等海防艦3艘。這時，日本海軍已擁有各種艦船22艘。
1888年（光緒十四年、明治二十一年），西鄉從道又提出《第二期軍備擴張案》，這是一個龐大的造船計劃。其中包括建造海防艦以下46艘的五年計劃。至1890年（光緒十六年、明治二十三年），日本海軍擁有完成和正在建造的艦隻計25艘。合計50萬餘噸。
1889年（光緒十五年、明治二十二年），山縣有朋組閣執政。規定海、陸軍大臣隻能從現役軍人中選擇擔任。並將海軍經費又增加100餘萬元，準備建造巡洋艦1艘、炮艦1艘。1892年（光緒十八年、明治二十五年）又計劃建造鐵甲艦2艘、巡洋艦1艘、通報艦1艘。
日本政府在製造艦船、擴張海軍的活動中，始終以中國海軍作為對手和假想敵。
特別對中國北洋艦隊的定遠、鎮遠二鐵甲艦，感到莫大威脅，耿耿於懷，必欲除之而後快。以致那時不僅在日本海軍軍人中盛傳著“一定要打勝定遠”這樣一句流行的話。
甚至在小學校兒童做遊戲時，也把兒童們分成甲乙兩組：一組裝做中國艦隊，另一組扮成日本艦隊，進行以捕捉“定遠”“鎮遠”而決定勝負的戰鬥遊戲。目的是對兒童進行以戰勝定遠、鎮遠“二巨艦作為日本的戰略目標的教育”。
不僅如此，日本為了對付中國定遠、鎮遠兩隻巨艦，也極力製造大船強艦。先後建造了鬆島、岩島、橋立3艘大艦，即所謂“三景艦”。“三景艦”完全是為對付定遠、鎮遠而設計建造的。
其設計規定：三艦排水量均為4000噸，各配備1門32.5厘米口徑的巨炮，以對抗定遠、鎮遠的30.5厘米口徑的大炮。時速比定遠、鎮遠快兩節。鬆島、岩島為法國製造，橋立為日本橫須駕造船廠製造。由於設計要求特殊，工程難度很大，費時6年，到1891年（光緒十七年、明治二十四年）才建成。鬆島、岩島到1892年（光緒十八年、明治二十五年）才由法國開回日本。
由於這3艘巨艦是為了對抗定遠、鎮遠而設計的，片麵追求攻擊能力而忽視了防禦能力。所以日本海軍頭目山本權兵衛曾把這3艘軍艦比喻為“手持利刃赤身裸體作戰的士兵”。由於設計的不合理，這3艘軍艦都存在著艦小炮大、頭重腳輕、防禦能力差的弱點。每發一炮則艦身顛簸傾斜。炮身巨大，左右旋轉困難，發射速度遲緩。
但是，由於“三景艦”的建成，加上原有之浪速、高千穗、千代田等巡洋艦，使日本海軍勢力得到進一步充實。
為了從炮火和速度上壓倒中國海軍，日本從19世紀90年代以後，把建設和擴充海軍力量的著眼點，放在添購速射炮和購置快速巡洋艦上。這時，建艦費用已經空虛。為籌集新的資金，1890年（光緒十六年、明治二十三年），天皇睦仁下諭撥出皇室經費30萬元作為造船費。同時，再向民間征集200餘萬元的建艦經費。同年11月，國會通過了521萬餘元的四年追加建造案。1891年（光緒十七年、明治二十四年），又提出5855萬餘元五年造船計劃。1892年（光緒十九年、明治二十五年）。向英國購買了當時世界上最快的巡洋艦“吉野”。1893年（光緒二十年、明治二十六年）2月，天皇睦仁再次下諭節省內廷經費。6年間，每年撥經造艦經費30萬元。又命令全體文武官員，除特殊情況外，在此期間，一律繳納1/10的薪俸作為造艦費。並決定擴大原計劃之軍艦製造費。計劃在7年中，以1800萬元的巨款，建造鐵甲戰鬥艦2艘、巡洋艦1艘、通報艦1艘。
由於日本明治政府多年來苦心經營，不遺餘力的擴大海軍力量，到1894年（光緒二十年、明治二十七年）甲午中日戰爭前，終於建成了擁有大小軍艦31艘、魚雷艇37艘，排水量達59898噸的1支具有相當規模的近代海軍。