甲午戰爭之前，李鴻章深知北洋海軍的現狀，完全沒有勝算。早在1894年3月下旬，北洋海軍提督丁汝昌就呈請添置克虜伯新式快放炮，但已是緩不濟急。
現在，局麵已是如此危急，李鴻章不能不把購買新式戰艦的事項立即提上議事日程。
1894年7月16日，李鴻章致電駐英公使龔照瑗：“海軍快船，速率過少，英廠如有製造新式大快船，多置快炮，行二十三四邁，望密訪議購。價若幹？趁未決裂前送華，遲則無及。”
31日，龔照瑗電複李鴻章：“倭又在英購三快船，尚未定議，中如購，可先定，乞速示。”
2日淩晨1時半，又電詢：“現覓一快輪，與前覓價5.5萬鎊船同，一點鍾行26邁多，炮四，少價5000鎊。包送大沽，唯水腳不貲。要否？”
當天，李鴻章便致電總理衙門籌款添定快船。
5日，龔照瑗致電總理衙門，引述法國外交部長阿諾托語稱：“華兵將廣，軍力厚，而倭餉械足，水陸兵精，不可輕視。願中國兼用兩將，廣籌餉械戰船，必可克之。”
隨後，他再次致電總理衙門，進一步提出建議：“倭有戰船二十四，雷船二十隻，北洋大小兵輪隻十三，雷船無多，恐寡不敵眾。交冬，洋麵更吃緊，南洋兵輪不能出海，北洋久持，獨力可慮。可否奏請飭南洋速購數快兵輪助之，遲則難辦。”
直到這時，清廷似乎才在夢中醒來。
7日，軍機處密寄李鴻章上諭：“自光緒十五年越南用兵之後，創辦海軍以及十載，所有購船、製械、選將、練兵諸事，均李鴻章一手經理。乃倭人自上次朝鮮變亂，經我軍勘定，該軍挫敗而歸，從此蓄謀報複，加意練兵。此次突犯朝鮮，一切兵備居然可恃；而我之海軍船械不足，訓練無實。李鴻章未能遠慮及此，預為防範，疏慢之咎，實所難辭！現在添購快船已屬補牢之計，究竟何時可到？能否趕及此次戰事，足備進攻之用？著李鴻章迅即奏複。因思海軍為國家第一要務，此後必須破除常格，一意專營。該大臣熟悉中外情形，於茲事久經體察，應如何擴充辦理，總成大軍，可以來洋攻剿？計需購船械若幹，用款若幹，應分幾年購辦？如何仿照西法慎選將才，精求訓練？均著李鴻章通籌熟討，詳晰陳明，候旨遵辦。”
但是，購艦需要巨款。
海軍衙門和戶部的錢在修頤和園。清廷擬撥的購船款僅200萬兩，戶部奏明撥款辦法是，由海軍衙門和戶部各籌100萬兩，以濟要需。而到10月下旬，戶部款100萬兩才收到63.9萬餘兩，海軍衙門款100萬兩才僅8萬兩有奇。
清廷真的是沒有錢，那麼窮嗎？
據介紹，慈禧太後每天在皇宮的日用生活費是4萬兩白銀，一個月就是120萬兩白銀。這個問題應該怎麼看？
窮奢極欲的生活的錢，可以有。購買軍艦嗎？可以沒有。
由於巨款難籌，結果隻議定購買智利2船和英國1艘小快船。不料智利借口中立推翻協議，這場交易隻好作罷。1艘英國小快船雖已成交，又因英國政府禁止軍艦出口，連這艘已經付款的船也不能啟行來華。
這樣，臨渴掘井，為時已晚。