從此，北洋艦隊實力大增，聲勢日壯。
到1888年（光緒十四年），北洋艦隊已是一支擁有“鎮遠、定遠鐵甲2艘，濟遠、致遠、靖遠、經遠、來遠、超勇、揚威快速巡洋艦7艘，鎮中、鎮邊、鎮東、鎮西、鎮南、鎮北炮艇6艘，魚雷艇6艘，威遠、康濟、敏捷練船3艘，利運運船1艘”，合計大小艦艇25艘，官兵近4000人，具有相當規模的一支近代海軍了。
為了把北洋艦隊的建設引上正軌，同年9月，海軍衙門以英國海軍製度為藍本製定了《北洋海軍章程》。《章程》分船製、官製、升擢、事故、考校、俸餉、恤賞、工需雜費、儀製、鈐製、軍規、簡閱、武備、水師後路各局共14款。
《北洋海軍章程》是參照西方近代海軍規則製度，製定的中國近代第一個海軍章程。從內容看，規定得相當細致完備，井井有條。《北洋海軍章程》的製定，標誌了北洋艦隊的正式成軍。
北洋艦隊成軍以後，清政府根據李鴻章的推薦，委派淮係將領天津鎮總兵丁汝昌為水師提督（艦隊司令）。由曾留學英國，通曉海軍業務知識的劉步蟾、林泰曾分任右翼、左翼總兵兼定遠、鎮遠艦管帶（艦隊副司令兼主力艦艦長）。聘英國海軍上校琅威理為總教習。
清政府在籌建北洋艦隊的同時，在南方其他省份也陸續籌建了另幾支艦隊。到1894年（光緒二十年）甲午戰爭爆發前，清政府除擁有較大的北洋艦隊外，還建立起南洋、福建及廣東3支艦隊。
總計甲午中日戰爭前，清政府的4支艦隊，共擁有各種大小軍艦78艘（不包括其他武裝運船）、魚雷艇24艘。排水量總共8萬餘噸。但其中除北洋艦隊擁有巨型鐵甲艦及大型巡洋艦，能從事外海作戰外，其餘3支艦隊，艦船數量雖不算少，但大多是陳舊小船，根本不能勝任近代海戰。
福建艦隊原來曾是一個有相當規模的艦隊。但是在1884年（光緒十年）8月23日的馬尾海戰中，艦隊的全部家當，計軍艦11艘，商船19艘，被擊沉擊毀，幾乎全軍覆沒。甲午戰爭時，僅有小型炮艦、運輸艦、通報艦10艘。其中大者不過1000餘噸，全部木造或鐵骨木皮製造。
廣東艦隊艦船號稱30艘，但其中除廣甲、廣乙、廣丙3艦超過千噸外，其餘均為數百噸小船。最大者800餘噸，小者僅150噸，也全部是木造或鐵骨木皮，根本不能出海作戰。
同時，清政府的這些艦隊分別由南北洋大臣、閩浙總督、兩廣總督各為節製，不相統屬，兵力分散，不能聯成一氣。
這次戰爭名義上是中日兩國間的戰爭，實際上海戰方麵，隻是北洋艦隊與日本海軍的較量，其餘3支艦隊完全作壁上觀。甚至出現過這樣的笑話：1895年（光緒二年）2月，日軍占領威海衛，俘獲了停泊在威海港內的全部中國軍艦。兩廣總督寫信給日本聯合艦隊司令官伊東佑亨，要求日本將被俘獲之廣丙交還給廣東艦隊。理由是廣丙係廣東艦隊所有，廣丙北來，隻是依例參加海軍檢閱，而非參加戰爭。此次戰爭與廣東艦隊無涉，故應將被俘之廣丙交還。結果，被伊東佑亨拒絕，碰了一鼻子灰。
意大利人弗拉基米爾在甲午戰爭後1896年（光緒二十年）出版的《中日戰爭》一書，評論中國海軍時曾寫道：“中國海軍同陸軍相比是非常優越的。”許多海軍軍官在專業方麵受過很好的訓練。“即使在和平時期，海軍也需要經常關心和掌握一定的專業知識；船員如果沒有受到科學教育是不能將軍艦駕駛出海的。”而北洋艦隊則是“目前中國唯一具有戰鬥力的一個艦隊。此外，它還是中國艦隊中最難對付的一個，它是為保護首都而組成的，並且占有兩個輝煌的港口旅順和威海衛”。
這一評論，基本上符合北洋艦隊的實際情況。從兩次會校可以看出，北洋艦隊不論在戰陣訓練和軍職技術方麵，都稱得起是一支具有一定戰鬥力的近代海軍部隊。
日本海軍的創建遠較西方資本主義國家為晚。甚至比中國近代海軍的建立也略晚一些。1857年（鹹豐七年、日本安正四年）到1868年（同治七年、日本明治元年），從歐洲國家購買小型軍艦7艘，均為數百噸小船，最大的不超過千噸，最小的僅30餘噸。當時日本的海軍力量還是很弱小的。
1868年（同治七年）明治維新以後，日本政府特別重視海軍的發展。明治政府成立不久，天皇睦仁就在大阪天保山灣舉行觀艦式。當時參加觀艦式的艦隻隻有6艘，總共不過2452噸，因此，天皇睦仁於10月間諭令軍務官說：“海軍為當今第一急務，務必從速建立。”表現了日本明治政府擴充海軍的急切心情。