在跌價競爭一段時間後，太古、怡和見無法戰勝招商局，隻好又回到談判桌前，與招商局重開談判，簽訂第三次齊價合同。這是盛宣懷靠增強實力，以鬥爭求和談策略的勝利。
齊價合同簽訂後，在執行合同過程中，盛宣懷仍然毫不妥協地與太古、怡和破壞合同的行為作鬥爭。當太古、怡和派人與盛宣懷商議“應公派一洋人查賬”，並擬派他們的私人時，盛宣懷堅決予以拒絕，說“此事不應以私人充當，必須三家公司保舉信其公正無私方能公請查賬”，從而擊破了太古、怡和欲借此營私並掌握招商局賬目大權的陰謀。盛宣懷始終警惕著對手是否有違反齊價合同之事，曾查出太古私自降低運費的行為，向其表示了抗議，說如“太古強詞奪理，即與散去合同亦屬無妨”，迫使太古、怡和再不敢無顧忌的任意違約。
齊價合同執行不久，即產生了實際效果。光緒十六年（1890年），當三家跌價競爭時，招商局當年贏餘為2.08萬餘兩，第二年降至1.7萬餘兩。而執行新合同的第一年，即光緒十九年（1893年），招商局淨餘27.64萬餘兩，此後更是逐年增多。招商局麵值百兩的股票，也由光緒十六年的50兩左右，上漲到光緒十九年的140兩以上。這也就是盛宣懷極力促使招商局與太古、怡和競爭並簽訂齊價合同所起的作用了。
除招商局、太古、怡和三公司外，在長江上還行駛著不少不屬於這三家壟斷聯盟的船，即“野雞船”。對“野雞船”，盛宣懷的政策是使其無利可圖，逐步就範歸並。所以他讓招商局采用各種手段排擠“野雞船”，並設法吞並或邀其入夥，以減少競爭對手，維護自身的經濟利益。由於“野雞船”大多是外國洋行企業的輪船，盛宣懷這樣做，也起到了保護民族航運業的作用。
（5）創辦內河小火輪船運
在招商局督辦任上，盛宣懷還做了一件利商利民利國的大事，即倡議設立航行於內河的小火輪航運公司，以發展內河輪船航運業。他之所以要這樣做，是出於避開洋人、到內地獨立自主地發展商業以致富強的考慮。光緒十二年（1886年），他兼任山東登萊青道，第一次正式出任道台之職。有了自己的轄區後，他開始實踐自己設河內小輪航運的夢想。在先征得李鴻章的同意後，盛宣懷又做山東商人和山東巡撫的工作，得到了商人們的一致讚同，巡撫也很快批準了他的請求。這樣，中國內河小輪航運業，首先在山東省出現並很快發展起來。由於這一舉措十分有利於商品運輸和交流，便商利民，所以深受人們歡迎。盛宣懷見它有了初步成效，加速了商品流轉，促進了國民經濟發展，遂想把它從山東推廣開去，以至全國。
廣東和台灣首先推廣開辦內河小輪航運。在廣東，盛宣懷打算先行舉辦佛山、三水、肇慶等地的小輪航運，並為此親自擬定《粵省內地江海民輪船局章八條》，決定在資本40萬兩中，由招商局出6成，粵商出4成，使之既成為招商局分支機構，又照顧到地方紳商的積極性。肇慶等地通航後，盛宣懷又將下一個目標定在梧州。梧州通航後，當地出產的藥材得以外運，對促進地方經濟發展十分有益。
台灣的內河小輪航運是在盛宣懷建議之下，由台灣軍務大臣劉銘傳下令舉辦的。台灣為此專門設立了商務總局，負責輪船航運。該局與招商局采取了“外合內分”形式。“外合”即表麵合起來，以對付太古、怡和兩公司，因這樣就不會受到“野雞船”的對待，使兩公司無法擠垮它；“內分”則是在台灣商務總局另立賬簿，實行獨立核算。“外合內分”是盛宣懷的主張，既對招商局有利，更促進了台灣民族航運業的獨立發展。
在盛宣懷的大力倡導下，內河小輪船航運擴展很快。光緒十七年（1891年），專門設立了粵港渡輪公司，成為太古、怡和的有力競爭對手。光緒十八年（1892年），盛宣懷指示廈門招商分局設立福建泉漳兩郡民輪駁船公司，把內河小輪航運推廣到福建省。
在督辦輪船招商局的同時，由於李鴻章的提攜，盛宣懷的官位也逐步上升。光緒十二年至十八年（1886～1892年），他任山東登萊青道兼煙台海關監督；光緒十八年至二十二年（1892～1896年），他任天津海關道，這一重要官銜成了他大發跡的起點，也為他進一步經營洋務派其他企業創造了更好的條件。