“所謂人心險惡，正是此意！出門在外，最忌婦仁之心，以為人人皆將良善二字寫於臉上，疏於一時，鑄成大錯！”苦爺眼含深意望著他，繼續說，“我們門派中人千萬不要迂腐，唯有先保全自己方能施展滿腔抱負，哪怕錯傷無辜，歉疚難安。但做了就做了，絕無後悔！”
“苦爺抬愛，臨風受教終生，當謹記力行！”安臨風連連點頭，誠懇地說，又想了想，很是小心地問：“恕臨風冒昧，苦爺，您可曾……可曾取過人……性命？”
苦爺嘿嘿發笑，說：“門派立於江湖，也就將各人性命懸於刀口，刀口揮下，人頭滾滾，不是他人，就是自己。你說倘若真到了那生死一線之時，你心有何想？又會怎樣做？”
“所以這就是苦爺您此時還能立於晚輩麵前的原因？”安臨風半開玩笑地說。
“這還用說。臨風，你可要記住：江湖門派，無不以道義為生存根本，失了這點，人神共誅。就拿你夏師叔這事來說，他之事，也是我清柳莊之事，如遇緊要，以性命相搏又有何懼？至於那些黃白之物，對你夏師叔當然緊要之極，隻要他能成就大事，壯我門威，其他所慮，不過是過眼雲煙！”
“苦爺的意思是，如有誰敢攔阻，便是我輩公敵，定要叫他死無葬身之地？”
苦爺欣慰地點點頭。
“看來苦爺已有計謀，可否說與臨風聽？”
“還沒想到具體的，隻是覺得這乾義縣不亂將起來，我們定是沒有什麼機會的？”
“這乾義縣亂將起來？”
“是啊，還一定要牽扯到踏雲寨，最好是這把火就從踏雲寨內燒起來。隻要一亂，我們便能從中謀獲機會。你想想，就算乾義縣亂了個天翻地覆，我們有征討軍保護自然高枕無憂，到時你夏師叔便可名正言順地打著治安旗號堂而皇之地進入踏雲寨，剩下的事是不是就簡單多了呢？”
安臨風一聽之下讚道：“妙啊！好一招醉翁之意不在酒，令晚輩茅塞頓開。”江湖中人，莫不希望自己行走於外時能碰到幾樁奇事，冒險刺激之餘還壯了自己的名頭，而且一想到將來向人吹噓時的那種快意就更令人神往了。此時，他心中像被點燃了一堆旺火，眼睛中立時充滿了急迫與渴望。
兩人又閑敘了一會，估摸夏揚應該起來了，就去會他。沒想到前麵靜悄悄的，侍衛說這幾天軍中有演習，一大早夏、丁兩位長官都去了。兩人在旅部閑不住，就決定放鬆心情徒步去乾義縣城的周邊逛逛。
這乾義縣城已經有幾百年的曆史了，雖然百餘年前曾被揭竿而起的苗民攻破過，但他們隻是想在湘鄂川貴相接之地建立起一個苗民之國，與大清王朝分庭抗禮，因而所到之處也不曾怎樣破壞，時延至今仍然保留著幾處勝跡，令苦爺與安臨風兩人看得興致盎然。
第二日兩人遊興仍濃，正午在一家江邊小店品嚐了江中鮮魚後，還雇上一烏篷船再遊沅江，隻不過與上次方向相反。這一段對岸還是高崖，而他們登船一側卻天然留出一線淺灘，堤壩高築之餘建了許多碼頭，岸上人影攢動，江上船來船往，帆張旗揚，好不熱鬧繁盛。
快到黃昏時分兩人才回到旅部。剛一進去，一位張姓侍衛官便叫住了苦爺，說有一年輕女子找他。
“她說是從您湘陰老家過來的，有急事找您？”
“誰啊？”苦爺一愣。
“說是您的一位遠房侄孫女，先到城外軍營中去找您，被告知住在這裏，一路問過來的！……”
“這是誰啊？”苦爺想了想，覺得不可思議——縱然有急事，也不會讓哪個女孩來報信啊？
“您去看看吧，就在您房內。不過我怕其中有詐，擔心是想混入旅部別有企圖，就命人一直看管著。如果真是您親人，還請苦爺別怪小的魯莽！”
“這個理所當然，旅部乃軍中心腹，萬勿有失……”
三人趕往後院，果然在苦爺門前立著一侍衛，房門大開，進去後，隻見房中圓桌邊坐著一個身著粗布衣服的姑娘，麵色如霜，沒一點兒笑意，再多看一眼，發覺她一臉的疲憊，也未見一點兒妝扮過的痕跡，看上去與她原本清秀的模樣兒極不相襯，顯然是無心於此。見眾人進來，她忙起身，大家這才發覺她個頭高挑，盡管像遭受到了什麼變故的樣子，卻不給人絲毫柔弱之感，令人暗暗稱奇。
“你是——”苦爺遲疑了一下，才打量兩眼，馬上就想起了什麼似的，試探著問，“你莫不是賴姑娘？”