“暫時沒有！”苦爺幹脆地說，“所以我就特意相邀臨風同來。隻這一段接觸，我就覺得臨風心思縝密，頗有謀斷，大家各盡心思，自然會想出可行之策的。”
“也隻好如此了！”見他這般說，丁峻章頗有些失望。
“峻章切莫泄氣，我義父的手段你還不了解，以後你就會知曉的。”夏揚笑著說，又與安臨風敘了一會，道了不少感激之意。
自此，苦爺與安臨風就以夏揚叔侄探望之名在旅部安頓下來，深入簡出，不事張揚。接下來幾日，兩人便開始細細了解了縣中狀況，特別是與踏雲寨相關的，更是對丁峻章找來的一幹知情人問詢備細。不光如此，兩人還到踏雲寨那裏探了一回，見寨丁果然盤查嚴守，非寨中之人雖然能進，可確實能引起他們的警惕關注。後又租一民船沿乾水河上下遊了一段，山高岩陡的，乃天然阻障，亦不得法。
“從寨門進去肯定是自投羅網，周圍也是山勢險要無法攀援偷入……卻也是難啊！”這一天回到城中後，苦爺歎道。
“我也正是這般想法，才不得已請義父來破此局的！如實在想不出暗中之計，還是要找個明闖的理由。”
“嗯！”苦爺摸著下巴上稀疏的髭須說。
書房裏沉寂下來，三人都在默默想著。過了一會兒，安臨風翻著桌上畫的踏雲寨一方的草圖，說：“用強是肯定的，哪怕最後找到了法子，軍中兄弟們不進寨也是枉然。還是要找個堂皇的理由，最好是羅織個罪名，到時方才好用。”
“這我也想過了，”夏揚說，“其實也好辦，他踏雲寨隱田瞞丁，克扣我軍稅錢是板上釘釘，還有阻撓我部兄弟去寨中征召兵丁，這哪一樣不是該捉拿法辦的？”
“那也隻能進得踏雲寨，又如何入得了旺東寨呢？”安臨風問。
“臨風所說甚是，你那些罪名也隻能治得了隆理一人，那裏還是苗人的天下。”苦爺說，“我思慮了幾日，想了想，最好的辦法是徹底接管踏雲寨。”
“徹底接管？”
“對啊，不徹底接管，你又如何能名正言順地進入旺東寨？依現在看來，苗人實力當然比不過你征討軍。隻要能治隆理個死罪，軍隊入寨，誰敢阻攔。待得計成，便可還政於縣，這也合曆朝來的改土歸流之策，你就為這乾義縣立下一天大的功勞！”
“理是這個理，可是？”
“夏師叔的意思我知道。這隻是後策，如果找不到那叫白三的，撬不開他的嘴，找不到藏寶的下落，這一切便無從談起了。夏師叔何苦因此而得罪本地梟首呢？”
二人聽了均點頭稱是。苦爺問：“臨風可有計否？”
“苦爺，臨風愚鈍，想不出什麼良謀。隻是想，倒不如把活路一條條探走死，比如，不方便進踏雲寨，我們可否到踏雲寨的東側山中去探訪探訪，看有沒有可能從那兒找一條進山直入旺東寨的路來。雖然是異想天開，但山山縱橫相連，誰又知道呢？”
畢竟別無它法，此事就算議定。夏揚找來丁峻章，叫他連夜去布置，備好烏篷船及繩索、砍刀等進山器具。第二天清晨，城門剛開，三人便乘坐馬車出城往東而去，不過兩三裏便來到乾水河邊，碼頭邊停靠著一些船隻，幾個勞夫正在往一艘大船上裝載貨物。
丁峻章租來的船並不大，船主是一個漁民，四十來歲，精瘦的漢子，看上去一臉老實，對這一帶的水域也都熟得很。三人上船後，沉默寡言的船夫便解下纜繩，麻利地撐起船順流而下。
“這裏是乾水河的最後一段，前麵便是沅江！”丁峻章指著前麵遠處的水灣說。烏篷船很快便到了那裏，隻見被山壁遮掩住的河道盡頭，果然連著一條水麵寬闊的大江。苦爺是見慣了的，眼睛悠閑地四處觀賞。那丁峻章與安臨風見得少，覺得新鮮，眉眼處盡然顯露興奮的神色。
乾水入沅，水流急了許多，漁民不敢大意，舉著竹篙沿著船側來回撐過，等船完全轉入沅江航道，便握著船槳有節奏地用力劃起來。
按著客人的吩咐，船隻在左側水域行駛，沿途都是鬱鬱蔥蔥的山巒，陡峭處便可看見青灰的岩壁，令人歎為觀止。三人冷眼瞧著山勢，也不催促，任由船夫不緊不慢地向前劃去。