人是有天賦的，也就是說，人在智力上會有差別。有的人很聰明，有的人一般，有的會差一些。聰明的人學習起來領會得快，掌握得牢。而智力差的人學習起來就要費勁得多，所學知識領會慢，掌握得也慢。盡管人有聰明與愚鈍的區別，但是不學習就不可能獲得知識，則是共同的。《論語·季氏十六》中說：子曰：“生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而學之，又其次也；困而不學，民斯為下矣。”孔子說：“生下來就知道的是上等，學習了以後知道了的是次一等，遇到了困難再去學的是再次一等，遇到了困難還不去學的就真是下等的了。”
這是孔子講人的天賦與學習的關係。孔子把它分為四個等級。上等的是“生而知之”。這就是一生下來就什麼都知道，就不學而知，不學而能，很有知識。這自然是超天才，但實際上是不可能的。因為知識、才能不能是一個人頭腦中固有的，不可能是先天的，與生俱來的，所以“生而知之”隻能是唯心的想法，是實際生活中不可能的。就是孔子本人，被稱為聖人，他也說：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”意思是說：我不是生下來就懂得的，隻是喜愛古代文化，而努力探求它的人。聖人孔子都不承認是“生而知之”，那誰還能是全能、全知，屬於這種上等的呢？
第二類是“學而知之”。雖然說這不是生而知之，但是通過學習就能理解、掌握，可以說是我們所說的聰明人一類。其實，人們的知識都是通過後天的學習而獲得的。通過學習，由無知到有知，由知之不多到知之較多，誰能不學就懂，不學就會呢？因為知識、技能不會與生俱來啊！所以無論你有多麼高深的學問，有多麼大的發明創造，有何等卓越的成就，哪個不是從小學開始上學，一級一級地深造的呢？誰沒有經過上學的階段？誰沒有受教於老師呢？正是因為人們懂得學而知之，所以從古至今，就有教育。到了今天，我們實行了全民的義務教育，讓人民群眾從小就受到應有的教育，使其“學而知之”，使人民群眾的文化水平不斷得以提高。
第三類是“困而學之”，這種情況也是不少的。“困”可以通俗地理解為困難、困惑，古代的注解為“有所不通”。這就是稟賦一般的普通人。他們在工作中，生活中，對一些知識或者技能不了解，感到了困惑，或者是遇到了挫折或困境。為了弄懂它，解決它，就學習，就求教，以解決問題。這在今天就更是經常的了。因為社會的發展，科技的進步，你原有的知識顯然就不夠用，就得經常學習，不斷地“充電”，所以就有繼續教育、在職進修、脫產培訓等。今天已經是終身學習的時代了。雖說是遇到困難，才想到學習，是迫於壓力不得不學的，好像有點兒被動，但他們畢竟是學了。他們通過學習來獲得知識和技能，這與“學而知之”是相同的，所以這實際上也還不錯。孔子對這種人也是持肯定態度的。知識是無限的，學習也就不能隻是一次性的，“困而學之”應該說在現實生活中也很普遍。
第四類是“困而不學”，這就是遇到了困惑，遇到了挫折，但還是不學習，這種人就確實是下等了，不學就不能掌握知識，不能解決問題。當然生活中這種不學的人，隻可能是少數。在孔子的話裏，這最後一句是“民斯為下矣”，這裏的“民”就是平民，指普通百姓。意思是“困而不學”的就是下等的百姓了。為什麼說是普通百姓呢？因為在古代貴族是必須接受教育的，而平民則不一樣，學與不學，聽其自願。當然有的因溫飽還未解決即使想學也是不可能的。孔子這裏還是有激勵百姓求學的意思。
孔子所說的第三、第四類的情況，在今天也依然是存在的。有位老者看到當今科技的迅速發展，深感自己不學就會落後，因此雖然已經退休，年近古稀，但還是主動去電腦培訓班學習，用電腦寫作，用電腦上網查資料，用電腦發郵件，用電腦聊天。這位老者就覺得有了電腦，生活方便多了，真做到了“秀才不出門，能知天下事”。因此，他退休後的生活更豐富了，與人的交流更多了，了解的事情更廣了。
孔子是這麼分類的，實際上大多數人都是學而知之的，不管他是主動地學，還是遇到困難之後再去學習，都是通過學習來掌握知識，來提高自己的。了解了這一點，我們就更要明白學習的意義，自覺地學習，來增強自己的修養，豐富自己的知識，全麵提高自己的素質。
知識、才能不是頭腦中固有的，也不可能是與生俱來的，所以“生而知之”的這種超天才，在實際生活中是不存在的。多數的情況是“學而知之”和“困而學之”。通過後天的學習，由無知到有知，由知之不多到知之較多。雖說“困而學知”是遇到困難，才想到學習，好像有點兒被動，但他們畢竟是學習了，也是通過學習獲得了知識的。可見孔子總是鼓勵人們學習，來提高自己。