小批道：“那麼我得先弄些毒藥來。”公孫元波道：“這些東西．你不必煩心。要知你下手的對象，乃是內外兼修的武林高手．一般的毒藥可對付不了他……”他停歇一上．又道：“你先想想看，你獨個兒能不能應付這等場麵？如若下能，那就放棄這個行動，好在你在別的方麵，還是可以出力立功的。”小桃想了想，道：“幹別的也得冒險呀！我決定還是要親手為胡大爺報仇。”
公孫元波道：“好，明天你替我傳出消息，午後就可以得到回音，曉得這個人是誰，並且會有人暗中監視他的行動。你再找機會接近他，誘他入教。”這一夜，公孫元波睡得很熟。小桃卻心事如潮，起伏不定，直到天已快亮，才感到困倦，不知不覺中睡著了。
翌日小桃一覺醒來，已經是紅日滿窗，可是在這重重的院字樓閣中，到處還是靜悄悄的，不聞人聲。這可不是居住的人太少，房子太小，而是在這等秦樓楚館的地方，過的都是銀燭珠簾的夜生活，習慣於晏起。小桃在被窩中伸展一下身體，發覺自己還是赤裸的，這使她陡然記起了宵來情事，急急伸手一摸，暖暖的被窩裏，已失去那個壯健而俊逸的青年的蹤影了。她大吃一驚，連忙坐起身四瞧。
房內閱然無人，隻有她獨個兒在床上，本來丟置在椅子和地上的衣物，也都不見了。
任她如何小心地查看，仍然沒有任何曾有男人留宿過的痕跡。
小桃頓時悵然若失，知道這個胸中懷著匡扶皇室以拯救國家的大誌的青年，一定是在她酣睡之時悄然離去。
她起初很擔心公孫元波還會不會回來，但旋即曉得此慮實是多餘，因為她已經成為他們的一分子，還識得好幾種在聯絡時表明身份的暗號。因此，她的憂慮轉個方向，落在公孫元波本身安危的問題上麵。
照他自己的說法，廠、衛（東廠及錦衣衛）方麵，一定派”得有人在附近監視，故此公孫元波這一去，說不定被敵方之人發現，加以逮捕。
一直到下午，還沒有任何特別的情況發生。
華燈方上之時，這家迎春館已來了不少客人。
小桃在這迎春館中頗有豔色，是以差不多每日都相當的忙，而往日她周旋於這些尋芳客人之中，都很輕鬆自然，腦子裏根本沒有想到什麼。
今日的心情卻完全兩樣了，她以另一種眼光觀察形形色色的客人，不但發現其中有一些似是很不簡單，同時還不時會懷疑自己受到監視。
任何客人瞧看她之時，她都不由得警惕地注意對方，試圖發掘出這個客人的眼光中有沒有陰謀惡計。
東跨院的一座花廳裏有一席客人，共有五個，雖然大都是熟客，可是她在陪酒談笑之時，仍然很小心地查看其中兩個客人。
這兩個客人都年逾四旬，一個姓馮名興，是總督河道府衙中的知事；另一個叫黃新，是東明縣的經曆。
他們的官職雖然卑微，屬於未入流的空員，但時時到府城飲酒作樂，似乎很有辦法。
以前小桃哪裏會管他們的私事，但現在情況兩樣。
她忽然想到，這馮、黃兩人隻不過是小吏，薪俸有限，在這等風月場中耗費甚大，以他們的收入，如何能夠應付？要知小桃年紀雖輕，但閱曆之豐富，一般的中年人可萬萬比不上。
因此她不是不知這等猾吏豪肴可以借端斂財索賄，以供揮霍，但她又知道，以馮、黃二人的地位，縱是不顧一切地濫索暴斂，仍然有限得很，如何能變成這等銷金窟中的常客呢？
這麼一想，她禁不住便想到這兩人可能與廠、衛方麵有關，是以吏職雖然卑微，但卻有惡勢力，得以聚斂多企。她隱隱感到馮興和黃新兩人今天特別注意她，心想：“莫非對方已對這裏的姑娘有了懷疑，所以派他們來暗查？”她把全副心思都用在馮、黃兩人身上，對於身邊那個選中她、招她陪酒的客人，反而不加注意。一味敷衍而已。
這些客人猜拳行今，喝了不少酒之後，場麵可就顯得熱鬧和狂亂起來。
小桃突然被身邊的客人抱將起來，放在膝上。她驚叫一聲，合座之人都轟然大笑，笑聲中含有邪褻意味。
這個客人一麵在她頰上嗅吻，一麵輕狂地道：“好香啊！你可是從京師來的？”
小桃身子一震，芳心險險從喉嚨中跳出來。
原來在公孫元波告訴她的暗號中，第一句正是詢問是不是從京師來的。
她吃驚的是此人如果是自己人的話，萬一沒有注意到馮、黃他們的可疑，以致大意泄機密，豈不可怕？幸而這時別的客人也紛紛效尤，把身邊的姑娘都擁在懷中，種種親熱。小桃趁這個場麵混亂之時，輕輕道：“不是，但我去過京師。”
那人道：“那麼你是本地人氏了？”
“也不是……”這時她已驗明這人當真是自己人，當下道：“瞧！你有點醉啦！要不要到外麵透透氣？”
她說話之時，一麵打量這個客人，發覺他雖然麵貌平凡，引不起人注意，可是年紀尚輕，最多隻有甘五六歲，身體強壯，兩臂甚是有力。
這個壯健的青年欣然道：“好主意，咱們出去吹吹風。”
當下一同攜手行去，仆婦挑起門簾，馬上感到寒風侵體。
他們仍然走出去，順著長廊緩緩而行。那人在她耳邊低低道：“我姓張名一侯，是公孫兄差我來的。”
小桃連忙問道：“他在哪裏？”
張一侯搖搖頭道：“我也不知道。他查問的人，乃是東廠的校尉，姓孫名汾，地位雖然不高，卻是頗有名氣的武林高手，為人險毒而好色，暫居於城隍廟右邊的一家宅院。雖然我們知道這一次到大名府來的東廠高手不少，可是剛才說的地址，隻有他獨個地居住。”小批點點頭，道：“我認得他。”
“‘那就再好不過。”張一侯道，“我已經把帶來的兩份藥物，放在你枕下。”
他說到這裏，重要之事已講完，當下馬上改變話題，談起風月來，內容都不出調笑戲德的範圍。
接著他們就回到廳內。所有的人都在飲酒喧鬧，完全沒有注意他們。小批待別注意查看馮興和黃新這兩人，發現他們仍是毫無所覺，這才放心。
到酒興已罷、夜色漸深之時，馮興和黃新因是熟客，各自擁著相好的姑娘，決定留宿一宵。他們都慫恿張一候留下，而且小桃已有願意的表示，所以他們挽留得更加起勁。
小桃心中實在極渴望這個同道的誌士留下。雖然她明知規矩是不可以有非禮越軌的行為，但她仍然渴望萬分。這是因為她剛剛加入這個秘密的集團，在興奮之外，不免十分好奇，故此想從張一侯口中，多聽一點有關此一集團的事情。
張一候起先堅持不肯，但後來拗不過眾人，便隻好留下了。
這個晚上，他代替了公孫元波昨夜的位置。兩人並頭同眠，在紗帳錦被中唱唱細語。
小桃首先拿出枕下那一包物事，拆開一瞧，一共隻有三件小小的東西。其一是一枚鑲了三粒翡翠的指環；其二是一粒蠟丸，內中藏著一顆丹藥；另一是一包藥散，份量極少。
她先拿起指環，小心地瞧看了一會，然後在當中那粒翡翠上揪了一下，再看之時，但見環上突出一根針芒，又細又短，雖是小心瞧著，仍然不易看見。她追：“這就是公孫元波說過的忠烈環麼？”
張一侯點點頭，道：“正是此物。”
小批在另外兩粒翡翠上各批一下，再細看時，突出環外的針芒已經不見，但在環內卻出現同樣的針芒。這也就是說，剛才的針芒乃是向外突出，戴此環之人，得以利用針芒刺入別人肌膚。
但現在卻完全相反，戴環之人若是用後一個方法批那翡翠，便有針芒刺入自己的手指皮膚內。如果這針芒上附有劇毒，則戴環之人，自是頓時中毒而死。
小批情不自禁地讚歎道：“這枚括環太精致了，我從未見過這麼巧妙的手工……”
張一侯的目光轉到帳頂，並且凝定在那上麵，聲調有點奇異地說道：“你千萬多加小心才好。”
小桃輕輕道：“我一定會很小。乙。”
“這一枚忠烈環，等閑不會動用”，張一侯道，“所以我知道你必定是負起一樁相當危險的任務。”
小桃這時才發現這個男人竟是為自己憂心忡忡，那種程度，好像已超過同道的關心了。
她可不想增加張一侯的憂慮，於是輕鬆地道：“其實也談不上什麼危險。我隻要覺得有點不對，就暫不下手。”
張一侯道：“你雖是掌握著主動之勢，可是這些敵人實在太厲害了，所以還須事事小心，看清了情況才可下手。”
小桃嫣然一笑；道：“我知道啦！你別老是望著帳頂好不好？”
張一候道：“我實在不敢瞧你。”
小桃心中已猜到原因，但仍然訝問道：“為什麼呢？”
“因為你年輕、漂亮，正如盛開的花朵一般。我真不明白為何像你這樣的人，居然會參加我們的工作？”
小桃一聽，敢情張一候不知道自己參加的經過，既是如此，似乎就不便告訴他了。她故意岔開話題，道：“這兒的兩種藥物，性質相同，為何一作藥丸、一作藥散包裝？”
張一侯忙道：“不一樣，你切不可弄錯。藥散是給敵人服用的；假如你必須取用，隻能服食蠟丸內的丹藥。”
小桃訝道：“為什麼不一樣？不是說都是在眼下之後，再用指環上的藥針刺破皮膚，便馬上斃命麼？”
張一侯道：“話雖如此，但眼藥之後、未遭針刺以前，反應卻完全不同。那包藥散含有烈性春藥，眼下之人會激起了獸欲，但蠟丸內的丹藥，服用之後神清氣爽，靈台澄湖，若在危急之中，至少可助你能作冷靜思考，說不定還有逃生的機會。”
“啊，原來如此！”小桃驚歎道：“這兩種藥物的性質，真是相差了十萬八千裏！”
這等細密的思慮和設想，實在使她十分敬佩不止。試想這包藥散如是讓仇人孫汾眼下，當他昏欲大熾之時，當然要找她發泄，於是她便得到最佳的下手機會了。這是指在飲宴之時，如果能給他眼下的話。假使已經是在她房間內，則此藥更是百分之百奏效無疑。
張一侯道：“你一定覺得奇怪，為何這枚指環的針芒，不幹脆淬上毒物？一刺之下就可取了性命，豈不更為穩妥？”
“是呀！這卻是為何緣故？”
張一侯道：“這樣做法，有兩個理由。第一點，在技術上來，說，要配製一種毒藥，能使人馬上就死的，雖不困難，可是對付身懷絕藝、具有強大抗力的武林人物，則藥物的毒性必須加強幾倍才行。但這還不是問題。”
他停歇一下，才又適：“問題是大凡毒藥殺人，總不外循三條途徑發揮藥力。一是侵入血液中，例如以淬毒的刀劍嫖箭殺傷敵人，讓毒力直接侵入人體；二是服食毒藥，這種毒藥最多，亦最普通，你一定也曉得，不必解釋了；三是從呼吸侵入人體，例如窮山大壑中的瘴毒，或是其他的毒氣等，都可致人於死。”他說得條理清晰，小桃一聽就明，連連點頭。張一侯繼續道：“這三種中毒情況，有時相通，有時並不相通。例如在野外行走，忽遭毒蛇所噬，應急之法，可迅速吮吸傷口，將中毒的血液吸出。這時雖是誤咽腹中，亦無妨礙。這是因為這等毒力侵入血液中，雖可致人於死，但吞咽腹中卻無作用之故。”
小桃道：“你說的我都明白了，可是與我們這些藥物有何相幹？”
張一侯道：“先說指環上的針芒，你剛才也看過，既細又短，最多能刺破油皮，連肌肉也傷不了。換言之，環上的針芒根本不能令對方出血。而此環針芒的毒力，用的正是侵入血液的方法，所以莫說是抗力頑強的武林高手，即使是普通人，亦很難奏效。”
小桃這時已略略明白，道：“原來如此，怪不得要用別的藥物輔助了。
張一侯道：“這話隻對了一半，因為精通藥物之人，仍然可以配製出足以殺人的毒力，附於針芒上。但為了另一個原因，故此不向這條途徑致力。”
“啊！我又有點糊塗啦！”小桃說：“單用指環的毒針，豈不方便？”
張一候適：“一來采用此法，毒藥難配，又不一定能毒死對手；二來對持用指環之人危險太大，隻要不小心碰著，或在惶急中掀錯，便送了性命。”
小桃坐然遭：“這話果真有理。”
張一侯道：“你得知道，咱們這一邊的人數本來就不多，必須珍惜愛護，不可浪費。二來製造一個毒殺敵人的機會，談何容易？也不知得費多少心血精力，所以這等機會亦不可浪費。三來這等暗殺手段，務須在事前盡力防止一切失敗的可能，所謂盡其在我。至於成不成功，那是命運，人力已不能幹預了。”
小桃思尋一下，問道：“這樣說來，假如能依照指示，先將藥散給對方服下，然後使用指環毒針，便一定可以殺死那人麼？”
張一侯用力地點頭，道：“不錯，一定可以成功。哪怕他是絕代高手，也不能逃過劫難。”
小桃輕輕道：“那麼假如我們眼下藥丸，再用此針，也是死定的了？”
張一侯嚴肅地道：“是的，所以這枚指環名叫忠烈環，是預備給我們自殺用的。我們一旦發現情況不對，酷刑難當，為了不泄漏秘密，便用此法解脫。隻要指頭輕輕一批，眨眼之間便已氣絕，快得連痛苦也來不及降臨。”
小桃聽了這話，不但不害怕，反而膽氣大壯起來。
這時，小桃又發現張一侯居然不再望向帳頂，而向她凝視。
她忽然泛起與他開開玩笑的想法，當即向他報以甜甜的一笑，接著把豐滿的嬌軀向他緊貼。
張一侯頓時麵色潮紅，似是因為碰觸到她的肉體而很不好意思。
小桃雖然沒有講出口，但她的動作和表情，完全透露出請君大嚼之意”，這是任何男人都領會得到的。
張一侯定一定神，身子向後挪退一點，道：“我們還有些話未說完呢！”
小桃抿嘴媚笑，道：“說完了便怎樣？”
張一侯怔了一怔，才道：“咱們講完了再說。”
她吃吃笑道：“你又講又說的，若教別人聽了去，一定大感茫然。”
張一侯不搭這個碴，一徑說道：“你使用藥散之時，可以任意放置在茶酒或菜肴中，無色無味，並且馬上化開，不留絲毫痕跡。然後，你等他有了反應，便可使用指環毒針，萬無一失。”
小桃卻不肯放過他。等他話聲一歇，馬上問道：“講完了沒有？”
張一侯油油道：“講完啦！”
小桃伸手攬住他的脖子，道：“那麼現在我們做什麼呢？”
她那年輕美麗的麵靨上，接著現出調皮的笑容。
張一侯突然眼睛發直地望著她，過了一會，才長長地透一口氣，寬慰地道：“原來你隻是捉弄我的，是這樣才好。”
小桃訝道：“為什麼這樣才好？”
“因為我們是一家人，萬萬不能有非禮越軌的行為。但如果你不是跟我開玩笑，那麼我就大大的為難了。”張一侯輕鬆道來，言詞已恢複流暢，“我不拒絕你的話，便違家規；如果拒絕你，又怕你心中難過。”
他的誠懇和體貼之心，使小桃大為感動起來，輕輕道：“啊！你對我太好了……”她鼻子一酸，話聲中已含有濃重的鼻音，“別人對我好，都是虛情假意，隻有你，還有公孫元波，都是真心對我好。”
張一侯沉默地望著她，眼中流露出憐愛的神色。
小桃馬上發覺他眼中的情意，陡然之間，但覺這個男人就像山嶽一般令人起敬，而且可以依靠。
這個毫不起眼的男人，這刻不但不平凡，甚至變得英俊可親。她所見過的答美眾生之中，竟找不出比他更好的人了。她自家也覺得這種極端的轉變似乎有點奇怪，但這種感覺，卻的的確確出自內心，並無絲毫勉強或作偽。
她頓時大為欣然，舉手抹抹潮濕了的眼睛，道：“你賜給我的溫暖，我這一輩子決不會忘記。”
張一侯略感迷惑，問道：“我給了你溫暖麼？”
小桃點點頭，麵上綻開愉快的笑容，坦白地道：“是的，因為我感到可以愛上你，這還是我平生第一次有這種感覺。”
張一侯愣住了，歇了一下，才用難以置信的口氣道：“若是如此，我也萬分感激你。”
小桃訝道：“你感激我？為什麼廣張一侯道：“我從來不敢夢想有一個像你這麼漂亮可愛的女孩子，能夠真心愛我，唉！‘我雖是不敢作此夢想，可是平凡的女孩子，我又看不上眼，所以你不知道我的內心意是多麼的寂寞。”
他眼中憐愛之意更濃，無限感激地注視著小桃。
雖然小桃隻是一個淪落在平康中的妓女，但由於她已參加了東宮太子的組織，情形已經完全改觀。並不是這個組織使她實質的身份地位提高，而是在精神上，由於她的抱負和努力，已使她從一個卑賤的妓女，變為有靈魂的人。
要知在世俗之中，個人的身份高低固然是決定於他的職位或財富，但能不能受到出自衷心的尊敬，卻決定於這個人的德行。
因此，行為貪鄙之人縱是家財萬貫，但對於富貴不能淫的高人仍然有敬重之心。粗暴恣橫之人，對於威武不能屈的誌土，亦會生出無限欽佩之心。
小桃雖然身在娼門，可是她自下心在國家，便是有靈魂有誌氣的女子，比之那些出身名門、隻幕奢華享受的女性，可一點也不低賤。
張一候的深心中，根本不因她的出身而有所介意，何況她青春煥發，麵貌豔麗，卻投入這種動輒有殺身之禍的事業中，使他在敬佩之餘，又有無限愛慕。
可是這一“以天下為己任”的偉大事業，卻像高山深淵一般橫亙在他們之間，把他們分隔開。
他們都清清楚楚地感覺到這個憾恨，並且也知道他們實是無能為力，因此，他們誰也不敢觸及這一點。
小桃道：“你當真覺得寂寞麼？”
“自然是當真的。”張一侯說道，“我願意為國家犧牲一切，但在性命還未犧牲之時，我仍然像平常人一樣，有悲有喜，有愛有恨。”
小桃萬分同情地道：“你應該把心中的鬱悶向知心好友傾訴，便可以不覺得寂寞了。”
張一侯苦笑一下，道：“我的好友都變成同路人，我們的心情彼此皆同，還有什麼可以傾訴的？若然不是同路人，不管是多麼要好的朋友，也不敢泄露秘密。”
小桃道：“你說得不錯，可是你為什麼肯告訴我呢？我也是同路人啊！”
張一侯沉吟一下，才道：“這個我就不知道了，大概你是女孩子之故吧？”
小桃溫柔地握著他的手，道：“如果我可以稍解你的寂寞，你以後常常來找我吧！”
張一侯沒有立刻回答，因此小桃已感到事情不妥。
果然隻聽他說道：“我明天早晨離開之後，恐怕永遠也不會上這兒來了。”
小桃大驚失色，問道：“為什麼？你是不是出門遠行？”
張一侯道：“我向來時時出門，所以這不是我不來的理由。”