何首烏為多年生纏繞草本植物。生長於海拔200～800米的丘陵、草坡和灌木叢。宜在土層深厚、肥沃疏鬆、排水良好的沙質土壤上栽培。用小塊根繁殖，生長較快，也可用種子直播，生長3～4年收獲。野生品種分布於西南、中南、華東地區及陝西、甘肅等省。目前，全國何首烏商品仍以野生為主，家種產品的比重在逐漸增大。
中醫認為，何首烏性溫，味苦、甘、澀。具解毒、消癰、潤腸通便之功能。用於瘰鬁瘡癰、風疹瘙癢、腸燥便秘、高血脂。製首烏具有補肝腎、益精血、烏須發、強筋骨的功能，用於血虛萎黃、眩暈耳鳴、須發早白、腰膝酸軟、肢體麻木、崩漏帶下、久瘧體虛、高血脂等。現代研究表明，何首烏具有雌激素樣的作用，可以重新平衡雌激素。因為它能夠與雌激素受體位點相結合，但作用較雌激素弱，因此它可以間接降低雌激素的水平，減輕雌激素累積效應。對那些雌激素缺乏的女性來說，何首烏可以提供雌激素的補充。而且，因為它可以減緩黃體生成素的分泌，所以它還有助於減輕一些絕經期的症狀。此外，何首烏還被用來放鬆肌肉、減輕頭痛和肌肉痙攣。而且它還有抗炎作用，可以幫助消除緊張和焦慮。
德國科學家指出何首烏是治療經前期綜合征、更年期綜合征及其他一些月經相關疾病的一種安全有效的藥物。服用何首烏沒有固定的劑量；有些專家建議每日喝10～25滴何首烏提取物（兌水喝）或服用40毫克膠囊。何首烏無毒，一般來說是安全的。但是，懷孕期間尤其是早孕階段忌用，因為它會刺激子宮，導致提前收縮。
怎樣利用何首烏的保健作用呢？在春秋季節摘其嫩葉及莖尖，用開水焯後炒食、做湯。其塊根含有澱粉，除作為中藥外，還可製澱粉或釀酒。何首烏如果和一些菜肴相配，味道不但鮮美，而且吃起來非常爽口，是人們餐桌上的一道佳肴。如何首烏炒雞丁，具有滋肝腎的功效。何首烏還能增強人體免疫功能。何首烏炒豬肝：豬肝250克，何首烏60克，冬筍片50克，蘑菇50克，豌豆苗100克，蛋清25克。何首烏與豬肝配成菜，有補肝、養血、益腎、明目的功效。常食用能益智補腦。用何首烏來煮雞蛋，能補肝腎、益精血、烏須發，雞蛋養心補血，二者相配具有補肝益腎，填精烏發、安神養心。健康人常食之可有益智，延緩衰老，烏須發等功效。何首烏也可以與紅棗、大米煮粥，有滋補肝腎、益氣養血的功效。