峽穀裏最動蕩不安的三年中，最初兩年貓莊算是平靜的。酉水北岸最大的二龍山匪首龍大榜早在趙長春死後就放話給趙天國了，說龍趙兩家的恩怨一筆勾銷，兩不相欠，今後應該和睦如兄弟手足。他一度曾經派人來貓莊接趙天國去白水寨小住幾日，被趙天國以不上匪窩為由嚴正拒絕了。但龍大榜說話算數，幾年來硬是沒有滋擾過一次貓莊。趙天國也知道二龍山現在人多匪眾，他真要是來貓莊，貓莊也隻有改名白水寨了。看來龍趙兩家的梁子在趙長春手裏已經解開了。小股的土匪都知道貓莊有幾十條快槍，又是高牆大寨，防守嚴密，輕意不敢來犯。到後來峽穀裏連小股的土匪也無影無蹤了，都上了二龍山投靠龍大榜去了。貓莊最大的危險反而來自抓丁拉夫派糧收捐的鎮公所，來自堂堂的國民政府這種政令那種條例。
貓莊的平靜是趙天國用趙天文留下來的金磚買來的。金磚當然都給了白沙鎮鎮長伍開國，用途隻一個，跟他拿錢買壯丁。
其餘的糧款捐稅另外繳納。至於伍開國把這些錢獨吞了，還是分出一部分打點了哪些人，他就不知道了，這也不是他關心的。兩年時間裏，趙天國讓趙長生給伍開國送出了整整六塊金磚。平均每四個月一塊，這個價碼已經夠在峽穀裏買五十個以上的壯丁，趙天國等於已經出錢跟伍開國買到了十年後貓莊應出的壯丁數目了。但貪得無厭的伍開國的私欲就像一口深不見底的天坑，不僅永遠填不滿，反而更變本加厲起來。趙天國怎麼也想不到，伍開國竟會厚顏無恥到在孫兒大明成親的“過禮日”這天帶著鎮大隊來貓莊抓丁。
冬月十六這天天不亮，趙天國和趙田氏就起了床。自從母親趙彭氏過世後，趙天國和趙田氏冬天裏已經很少早起過，他們總是要等到孫兒大明或者孫女大秀燒起大火後才起來。人一老，全身的皮肉就鬆弛了，就格外怕冷。趙天國覺得自打他上六十後，每到冬天看到白皚皚的霜和雪，心裏就冷得直哆嗦。這天與往常不同，是孫兒大明娶親的過禮日，夫婦倆早早起床收拾屋裏屋外。孫兒趙大明結婚，家裏的房子不夠住。幾天前趙長生兩口子帶著小兒子搬到了下寨趙天文家的空屋裏去住，把他們的臥房讓出來作了新房。孫女大秀先後定了三次親，男方不是被抓了丁就是躲丁去了，哥哥結婚她麵子上高興心裏其實苦著呢，——這年大秀已經十九歲了，在峽穀裏已算是老姑娘了。趙天國和趙田氏晚上睡覺時就商量好了，讓倆孩子睡個懶覺他們起個早床。趙天國負責打掃坪場和屋外的巷子，趙田氏負責屋裏，抹桌子凳子、清理灶屋。人逢喜事精神爽，趙天國拿起竹掃帚後也不覺得冷，一口氣就把階沿、坪場和巷子打掃得幹幹淨淨，放好掃帚，高高興興地推開灶屋門對趙田氏說：“老頭子完工了！”趙田氏正在洗碗，被推門聲一嚇，手裏的土缽碗哐的一聲掉在地上，碎成了八瓣。趙天國和趙田氏兩人都愣怔了，辦喜事打碎餐具是個惡兆。趙天國本想罵一句趙田氏怎麼那麼不穩當，想了想，走過去撿起碎片，說：“要得發，不離八。哈哈，剛好是八瓣，預示咱們大明要給我們家生一大堆重孫。”但老兩口心裏卻都硌得慌，預感到了這場婚禮不會太平。
到了吃早飯時幫忙的族人們陸陸續續地來家裏了。又過了一陣，樂器班子的嗩呐手、大鈸二鈸尾鈸手也都來了，家裏吹吹打打熱熱鬧鬧起來。峽穀裏從開始派丁後已經兩年隻有辦喪事很少有人辦過喜事了，現在要湊齊一套十二個人的樂器班子也難了，趙天國知道兒子趙長生請來這些人也是費了一些神的。後來又看到趙長洪背了一大背簍鞭炮從白沙鎮回來，他心裏更加不高興起來，但大明的婚事他作爺爺的也不好過多插手。幫忙的人都來了，家裏喜氣洋洋的，他也就不好訓斥趙長生，說什麼掃興的話了。
半月前趙天國就一再給趙長生交代過，大明的婚事不要大操大辦，也不宜宣揚過廣，通知幾家主要親戚，貓莊的族人們湊在一起吃頓飯喝餐酒就行了。記得當時趙長生還苦著臉說：“我就是想大操大辦也沒那個能力，更沒錢。別說錢，連煮五十個人的飯的米也沒有，不信你看看家裏的穀倉和米桶，不到一百斤了，剛夠接親幫忙的人吃。”
趙長生的心裏其實並不這樣想，他做過多年保長，是個愛體麵的鄉紳，而且親家又是老寨財主吳東升。吳東升也是老寨的保長。雖然趙長生那年被抓丁後一段時間不敢露麵，貓莊保被伍開國改成了青石保，保長由青石寨胡小菊的哥哥胡萬龍當了。自從哥哥趙長春死後，趙長生覺得遲早有一天貓莊的族長是要他繼承，他還是貓莊的頭麵人物，大明的婚事應該辦得體麵，這樣他在峽穀裏才不會掉份。更何況，親家吳東升把他的女兒吳君明看成掌上明珠一樣，早就放過話要大操大辦，還給趙長生說讓他準備六十個人的迎親隊伍，他家要是辦得太寒酸了，會讓峽穀裏的人恥笑的。那天他就套過爹的口氣：“爹，你看家裏也是好幾年沒做事了，就熱鬧一下吧。”見爹沒有訓斥他，又涎著臉：“家裏還有沒有’磚頭‘？我想把大明的婚事辦得體麵些。”趙天國斬釘截鐵地說：“沒有！米都沒有，哪裏來黃貨！”趙長生知道爹的手裏還有“磚頭”，這兩年來從爹的手裏毫不心疼地就出去了六塊“磚頭”，他估計這些東西都是族裏的，爹把家裏的和族裏的分得很清楚，所以趙長生送給伍開國時也不那麼心疼，就當是送外人的，他估計爹的手裏沒存有十塊二十塊是不會這麼大方的。他也知道早些年貓莊種鴉片發了大財，不僅買槍還修石屋寨牆，這些黃貨可能就是那時存下來的。既然族裏存了那麼多錢，家裏也總該存有一些吧？爹不肯拿錢出來也難不住趙長生想給大明婚事辦得體麵的想法，第二天他去了一趟青石寨找大明的舅舅胡萬龍借了三十塊銀元，“過禮”這天瞞著爹讓趙長洪帶人去白沙鎮采購婚禮上的用品，並特別囑咐多買些三家田鞭炮。