在白色恐怖彌漫的時候，朱自清致力於處理聞一多的後事，將故友的作品結集出版，並成為了堅定的革命民主主義戰士。在“反饑餓、反內戰”的實際鬥爭中，他身患重病，仍簽名於《抗議美國扶日政策並拒絕領取美援麵粉宣言》，並囑告家人不買配售麵粉，始終保持著一個知識分子的高尚氣節。1948年8月24日，朱自清因胃病不治逝世，享年51歲，留下詩、散文、論評共26冊，約190萬字。
不吃救濟糧
1949年8月5日，國民黨兵敗如山倒之際，美國政府發表了《美國對華關係白皮書》，詳細敘述了美國在抗戰後期至1949年對華政策及失敗的過程。美國人給蔣介石政權運兵運槍，卻始終改變不了其覆滅的命運，國民黨即將失去大陸江山，美國人也難免唏噓。毛澤東則接連發表了五篇對白皮書的評論，其中《別了，司徒雷登》廣為人知。在文中，毛澤東點名表揚了聞一多和朱自清：“……聞一多拍案而起，橫眉怒對國民黨的手槍，寧可倒下去，不願屈服。朱自清一身重病，寧可餓死，不領美國的‘救濟糧’……我們應當寫聞一多頌，寫朱自清頌，他們表現了我們民族的英雄氣概。”
因為最高領袖的讚揚，朱自清的形象頓時高大起來，成了“反美鬥士”之標杆。
其實朱自清之死，與饑餓雖然有關，卻不是致命因素，他的病逝更多是因為嚴重的胃病。
在抗戰之前，大學教授的待遇很好，幾乎每月都有三四百大洋，當時普通工人每月才五六個大洋，教授養活一大家完全沒問題。抗戰興起後，全國都困難，大學教授也不例外，朱自清體弱，再加上兩任妻子共生了8個孩子，家庭負擔尤為沉重。流落西南的時候，朱自清患上了嚴重的胃病，且看他的日記：“過去從來沒有感到餓過，並常誇耀不知饑餓為何物。但是現在一到十二點腿也軟了，手也顫了，眼睛發花，吃一點東西就行。”
因為饑餓而引起了胃病，有了機會又猛吃，結果多食導致胃病更嚴重：“在喬治家吃晚飯，食物好消化，但我吃得太多，以致胃又難受。”“戴太太午飯時給我們吃了饅頭，因為一共吃了七個，致胃病發作。”“午餐、茶會上均食過量。午餐係大學裏的人請客。在茶館吃麵條後，胃部立即抽搐。”
對胃的反複折磨，讓朱自清更加消瘦不堪，1945年，吳組緗見到47歲的朱自清時嚇了一跳，“霎時間我可愣住了……他的眼睛可憐地眨動著，黑珠作晦暗色，白珠黃黝黝的，眼角的紅肉球凸露出來；他在凳上正襟危坐著，一言一動都使人覺得他很吃力。”
抗戰勝利後內戰又起，經濟惡化導致人們的生存麵臨嚴重威脅。在這種情況下，美國於1948年4月通過了《援華法案》，主要內容是：核準撥款四億六千三百萬美元，其中三億三千八百萬美元為對華經濟援助，一億二千五百萬美元為特別補助，由國民政府斟酌使用，期限為一年。
這年7月，美國麵粉等救濟物來到了中國。為了防止中國政府揩油，美國還特別規定“援華物資在中國的出價，不能由中國政府一方決定”，所以美援麵粉價格並不高，因供不應求，故而政府給大學教授們發了“配購證”。
在內戰如火如荼的時候，一些激進人士“逢美必反”，民盟在北平的領導人之一吳晗就屬於此類。吳晗回憶說：“在反對美國、反對國民黨的一些宣言、通電、聲明等等的鬥爭中，我總是找他（朱自清）。他一看見我，也就明白來意，‘是簽名的吧？’看了稿子，就寫上自己的名字。”
關於所謂的“救濟糧”，吳晗說：“美國政府積極扶助日本……一麵是廉價收買，一麵是扶植日本，侮辱中國人民。我們……要揭穿國民黨政府的陰謀，抗議美國政府的侮辱，發表一個公開聲明。”聲明寫好的第二天，吳晗就到朱自清家去征集簽名，當時朱自清的胃病已經很嚴重，“隻能吃很少的東西，多吃一點就要吐，且麵龐瘦削，說話聲音低沉。他有許多孩子，日子過得比誰都困難。但他一看完稿子，便立刻毫不遲疑地簽了名。”