從自華到自清
朱自清，原名自華，1917年，在北大讀書的朱自清“感於家庭經濟情況不好，為了惕勵自己不隨流俗合汙，改名自清”。“自清”兩字出自《楚辭·卜居》：“寧廉潔正直以自清乎？”意思是“廉潔正直，使自己保持清白”。從自華到自清不難理解，為何朱先生字“佩弦”呢？這裏麵就有講究了。
古人喜歡佩戴各種裝飾品，借以表達自己的情操，如屈原喜歡佩秋蘭以示傲岸高潔，李白喜歡佩劍表示任俠，當然屈原並不叫“屈佩蘭”，李白也不叫“李佩劍”。除了寄托情懷，有的飾物還能針對人的性格弱點起到警醒作用，春秋時晉國大夫趙簡子有個家臣叫董安於，是個慢性子，就佩上弓弦。弓弦常處於繃緊的狀態，董安於以此告誡自己要“敏於行”。相反，魏國的西門豹是個急性子，就在身上佩上熟牛皮“韋”，以提醒自己沉住氣。故《韓非子·觀行》總結道：“西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安於之性緩，故佩弦以自急。”隨著時代的發展，人們已經不喜歡在身上掛著大型飾品了，為了效仿古人自警，就名字上打主意——到這兒大家應該明白了，朱自清先生也是個慢性子，字“佩弦”，表示警戒。
朱自清畢業於北大哲學係，是金嶽霖的高足。在校期間，他積極參加五四新文化運動，是“文學研究會”的早期會員，還參與發起新文學史上第一個詩歌團體“中國新詩社”和創辦第一個詩歌雜誌《詩》月刊等工作。
踏入文壇之初，朱自清以詩聞名。1923年，他發表了近300行的抒情長詩《毀滅》，表明自己對生活的嚴肅思考，以及勤勉篤行的態度。“一步步踏在土泥上，打上深深的腳印”這種句子，幾乎是當時文學青年的勵誌警言。朱自清的詩作數量不多，卻純正樸實，比之佶屈聱牙的古體詩，多了幾分清晰自然。
1925年，朱自清到清華大學任中文係教授，開始從事文學研究，創作方麵則轉以散文為主。三年後，朱自清的第一本散文集《背影》出版，文章均為個人真切的見聞和獨到的感受，平淡樸素，清新秀麗，獨樹一幟。直到現在，仿佛每個人都能背上幾句經典，如《春》，“小草偷偷地從土裏鑽出來，嫩嫩的，綠綠的。園子裏，田野裏，瞧去，一大片一大片滿是的。坐著，躺著，打兩個滾，踢幾腳球，賽幾趟跑，捉幾回迷藏。風輕悄悄的，草軟綿綿的”，《匆匆》：“燕子去了，有再來的時候；楊柳枯了，有再青的時候；桃花謝了，有再開的時候。但是，聰明的，你告訴我，我們的日子為什麼一去不複返呢？——是有人偷了它們罷，那是誰？又藏在何處呢？是它們自己逃走了罷——現在又到了哪裏呢？”《背影》：“我與父親不相見已二年餘了，我最不能忘記的是他的背影。”
他以平實的筆調揭露社會黑暗，對弱者充滿了熱愛和同情，比之呐喊抗爭的雜文，既顯得潤物細無聲，又有柔韌縝密的力量。《槳聲燈影裏的秦淮河》裏對歌女的悲憫，《荷塘月色》裏的寂寥（背景是大革命失敗），《背影》中的傷感，給讀者都留下了深刻的印象。其筆法嫻熟細致，朱自清本人也被公認為“新文學運動中成績卓著的優秀散文作家”。
1929年，朱自清的第一任夫人武仲謙不幸因肺病而去世，讓朱哀慟不已。
夫人賢良淑德，與朱先生結婚風雨相伴12載，生育兒女6個。對於前妻，朱先生一直充溢著對她真摯的感情。在她去世三年後，朱自清在自己新婚三月之際所寫的《給亡婦》一文，哀婉誠摯。
1932年暑期，經人介紹，朱自清和陳竹隱女士在北平訂婚；是年8月底，朱赴歐洲遊學。他總以為自己年齡偏大，孩子又多，怕陳竹隱有顧慮，可陳竹隱深深地愛著他，也愛他的孩子。從歐洲回來後，朱自清任清華大學中國文學係主任，與聞一多同事。
抗戰爆發後，朱自清攜兒帶女顛沛南下，盡管貧窮如影隨形，但他依舊以認真嚴謹的態度從事教學和文學研究。
朱自清不喜歡參與政治，但對國民黨政府的倒行逆施也十分憤恨。尤其是抗戰勝利後，蔣介石發動內戰，鎮壓民主運動，甚至派特務暗殺了李公樸和聞一多，朱自清異常憤怒，不顧個人安危，出席成都各界舉行的李、聞慘案追悼大會。
那是1946年7月21日，西南聯大校友會召開聞一多先生追悼會，朱自清一開頭便憤激地說：“聞一多先生在昆明慘遭暗殺，激起全國的悲憤。這是民主主義運動的大損失，又是中國學術的大損失。”接著，他詳細地敘說了聞一多在學術上的巨大貢獻。首先告訴人們，聞一多是中國抗戰前“唯一的愛國新詩人”，“也是創造詩的新格律的人”，“他創造自己的詩的語言，並且創造自己的散文的語言”。又詳盡地介紹聞一多對神話、《楚辭》、《周易》、《詩經》等各方麵研究的成就。他突出強調聞一多在學術上的偉大功績，目的就在於告訴人們國民黨反動派殘殺了一個多麼有價值的學者，摧殘了中國學術界不可多得的人才！最後他悲憤地說：“他有著強大的生命力，常跟我們說要活到80歲，現在還不滿48歲，竟慘死在那卑鄙惡毒的槍下！有個學生曾瞻仰他的遺體，見他‘遍身血跡，雙手抱頭，全身痙攣’。唉！他是不甘心的，我們也是不甘心的！”