獨立精神，自由思想
陳寅恪遊學歐美成績斐然，卻沒拿到半個學位，為學界一大奇事。他的侄兒陳封雄曾問他：“您在國外留學十幾年，為什麼沒有得個博士學位？”陳寅恪淡淡答道：“考博士並不難，但兩三年內被一個專題束縛住，就沒有時間學其他知識了。隻要能學到知識，有無學位並不重要。”與陳同時代留學歐美的學生中，如傅斯年、俞大維、胡適等，許多人獲得了博士學位，卻沒一個敢與陳寅恪比學問。
1923年，陳寅恪在柏林求學期間，給其妹寫了一封書信。也許陳寅恪自己也沒想到，正是因為他不經意的這封信，使他與清華結下了不解之緣。信中雲：
“我前見中國報紙告白，商務印書館重印日本刻大藏經出售，其預約券價約四五百元。他日恐不易得，即有，恐價亦更貴。不知何處能代我籌借一筆款，為購此書。因我現必需之書甚多，總價約萬金。最要者即西藏文正續藏兩部，及日本印中文正續大藏，其他零星字典及西洋類書百種而已……”我今學藏文甚有興趣，因藏文與中文，係同一係文字。如梵文之與希臘、拉丁及英、俄、德、法文等之同屬一係。以此之故，音韻訓詁上，大有發明。因藏文數千年已用梵音字母拚寫，其變遷源流，較中文為明顯。如以西洋語言科學之法，為中藏文比較之學，則成效當較乾嘉諸老，更上一層。然此非我所注意也。
“我所注意者有二：一曆史（唐史西夏），西藏即吐蕃，藏文之關係不待言。一佛教，大乘經典，印度極少，新疆出土者亦零碎。及小乘律之類，與佛教史有關者多。中國所譯，又頗難解。我偶取金剛經對勘一過，其注解自晉唐起至俞曲園止，其間數十百家，誤解不知其數。我以為除印度西域外國人外，中國人則晉朝唐朝和尚能通梵文，當能得正確之解，其餘多是望文生義，不足道也。”
“隋智者大師天台宗之祖師，其解悉檀二字，錯得可笑（見《法華玄義》）。好在台宗乃儒家五經正義二疏之體，說佛經，與禪宗之自成一派，與印度無關者相同，亦不要緊也。（禪宗自謂由迦葉傳心，係據護法因緣傳。現此書已證明為偽造，達摩之說我甚疑之。）舊藏文即一時不能得，中國大藏，吾頗不欲失此機會，惟無可如何耳。又蒙古滿洲回文書，我皆欲得。可寄此函至北京，如北京有滿蒙回藏文書，價廉者，請大哥五哥代我收購，久後恐益難得矣……”
這封普通的家書，提到了藏文、梵文、西夏文，以及日本佛教、藏傳佛教和禪宗等等，甚至指出了一些謬誤，書信被當時主持《學衡》雜誌的吳宓得知，於這年八月的第二十期以《與妹書》為題刊載。
名滿天下的梁啟超見到這封信，被陳寅恪的廣博給驚住了。梁啟超生於1873年，屬於70後，國學功底厚實，與之可比肩的唯有王國維、章太炎、劉師培等寥寥數人。以梁一貫的看法，生於90後的吳宓、梁漱溟、趙元任等，即便有才華，絕對不可能涉獵如此深廣，更別談胡適、徐誌摩等白話派了。
梁啟超因這封普通的家書而對陳寅恪之博學傾倒，此後尤其關注這位1890年出生的晚輩，一年之後，梁啟超向清華大學校長曹雲祥力薦陳寅恪到清華執教，任清華國學研究院導師。曹雲祥不相信年僅三十四歲的陳寅恪能與王國維、梁啟超等人相抗，問：“他是哪一國的博士？”梁答：“他不是學士，也不是博士。”曹又問：“他有沒有什麼著作？”梁答：“也沒有什麼著作。”曹說：“既非博士，又沒有著作，這就難了。”梁啟超生氣地說：“我梁某也沒有博士學位，著作算是等身了，卻還比不上陳先生寥寥幾百字有價值。”梁啟超所言或有自謙成分，但他接著列舉了柏林大學、巴黎大學的幾位名教授對陳寅恪的評價和讚譽，曹聽了，也是相當驚訝，二話沒說發出了聘書。《清華大學國學研究院始末》記載：“梁先生以陳寅恪先生於歐洲諸國語文及梵文、巴利文、蒙、藏、滿文等修養極深，提請校方聘為導師，時陳先生正在歐洲，翌年五月始到校。”
陳寅恪在清華講課時非常有意思，曾對學生說：“本人有四不講，前人講過的，不講；近人講過的，不講；外國人講過的，不講；自己過去講過的，也不講。隻講未曾有人講過的。”他的課上學生雲集，許多名教授如朱自清、馮友蘭、吳宓、北大的德國漢學家鋼和泰等都風雨無阻地聽他的課。