女子從造物主那裏獲得與男子們同樣的智力構造，她們與男子同樣擁有獲得知識及提高自身的權利。
——MatthewVassar美國女子學院從產生到現在約有一百六七十年的曆史，在這條漫漫長路上，經曆了萌芽破土的艱難、蓬勃發展的繁榮、萎縮衰落中的落寞和調整改革中的博弈四個發展階段。女子學院發展的鼎盛時期，美國約有三百多所女子學院，從女子學院畢業的學生遍及美國各地；低穀時期的女子學院每年關閉和被合並的有幾十所，社會對女子學院的批評聲音不絕於耳。本章按時間的順序描述了女子學院的基本發展過程及其特征，以便理順女子學院演變曆史的總體脈絡。
孕育成長的美國女子學院（18世紀至19世紀上半葉）
美國建國前，女性是被禁止進入傳統高等教育機構學習的。後來，在教會直接參與下，出現了專門針對女童的教育。美國建國後，男女平等的呼聲越來越高，女性在政治上、經濟上、職業上的待遇相比以前有所提高。隨著美國社會風氣趨於開放、基礎教育逐漸普及以及社會經濟發展對勞動力需求日益增加，女性進入高等教育領域的客觀條件逐步形成，女子學校及後來的女子學院應運而生。
早期女子學校及其弊端
女子學院的前身是私立女子學校，即“Academy”或Seminary”。美國最早的女子學校（當時還不是嚴格意義上的“Academy”）是創辦於1727年、位於新奧爾良市（NewOrleans）的烏爾蘇拉修女會（UrsulineSisters）修道院。烏爾蘇拉修女會應殖民統治者比恩威爾德（Bienviled）的要求，曆經艱險進入美洲大陸。1727年2月22日，她們在吉倫特（Gironde）登陸，克服重重危險來到了新奧爾良市。1727年8月，她們建成了修道院，並開始教授一些住宿學生。最初的教學無非是初級識字、工業培訓和宗教，但它卻是路易斯安那地區女性教育的中心。到1803年，那裏有11個修道院，共有170名住宿生。
1742年，另外一所住宿學校由16歲的伯爵夫人貝尼格納·新生鐸夫（BenignaVonZinzendorf）在賓夕法尼亞的日爾曼敦（Germantown）建立，經過一段時間的波折之後，1749年它最終在伯利恒（Bethlehem）穩定下來。貝尼格納建立的學校是美國第一所女子寄宿學校。最初僅限於在宗教人士中招收住宿學生，1786年，學校開始招外麵的學生。該校後來贏得了極大的聲譽，以至於喬治·華盛頓在他第二任總統期間，親自請求校長接納他的兩個侄女入學。伯利恒女子學校（BethlehemFemaleSeminary）在1863年開始授予學士學位，1913年演變成為摩拉維亞女子學院（MoravianSeminaryandCollegeforWomen）。
除此之外，18世紀後半期，在新英格蘭地區還出現過一些較為著名的私立女子學校，如1783年建於紐黑文（NewHaven）的傑迪戴亞·茅斯（JedediahMorse）學校，1785年建於格林菲爾德的德懷特（Dwight's）學校，以及1789年建於邁德福德（Medford）的女子學校。不過，這些學校沒有官方的認可，沒有學校憲章，同時也沒有能夠長期持續運營下去的任何經濟基礎。
在女子教育先驅者的大力倡導和不斷努力下，19世紀早期美國出現了很多專門招收女生的女子學校。它們包括了1814年創辦於新罕布什爾基恩（Keene）的卡瑟琳·費斯科（CatherineFiske）學校；1818至1824年拜菲爾德（Byfield）和索格斯（Saugus）的喬瑟夫·愛默森女子學校（JosephEmerson'sLadies'sSeminary），後來搬遷至韋瑟斯菲爾德（Wethersfield，康涅狄格州）；1821年的特洛伊女子學校（TroySeminary）；1823年新罕布什爾的亞當斯學校（AdamsAcademy）；1823年的波士頓喬治·愛默森（GeorgeB.Emerson）私立女子學校；1828年的伊普斯威治女子學校（IpswichFemaleSeminary）；1829年馬薩諸塞州安多弗（Andover）的阿寶特女子學校（AbbotFemaleAcademy）等等。除此之外，還有在北卡羅萊納州的賽倫女子學校（SalemFemaleAcademyofWinston-Salem），位於馬薩諸塞州的諾頓（Norton）威登女子學校（WheatonFemaleSeminary）等。
隨著早期女子學校的出現，一些問題也隨之浮現。包括威拉德在內的一些人認為，早期女子學校應該加強核心學術科目的教學改革；還有一些人則認為，僅僅建立女子學校還不夠，應該建立更為持續和成熟的機構——女子學院。曾經為女子學校的創辦而奔波的凱瑟琳·比徹就持此觀點。1851年，她出版了《女性錯誤的真正療法》（TrueRemedyfortheWrongsofWomen）一書。在書中，她指出，男性通過建立具有永久捐贈基金和自治的學院製度已經獲得了教育的優先權，但女子學校不能提供足夠的捐贈基金、建築和圖書館。她認為，對女子學院來說，最重要的是擁有“一個其職責是使該機構在既有規劃中永遠運作下去的董事會（corporation），該董事會將管理全體教師，而不是像女子學校那樣隻管理幾個負責人。董事會的優勢在於，它通過確保給她們一個自由的和永久的支持而保護教師的最高階層”。
除了凱瑟琳·比徹，19世紀前半期，女子高等教育的另一個著名的支持者是瑪麗·裏昂。她曾經參與哈特福德女子學校和伊普斯威治女子學校的創辦，其中伊普斯威治女子學校因為強調嚴格的課程和紀律而在當時顯得有些與眾不同，該校的辦學目的是把女孩培養成教師或傳教士，它向學生傳授嚴格的課程，包括英語、算術、地理、化學、人體生理學、曆史、自然科學、宗教、聲樂以及柔軟體操運動（Calisthenics），強調“個人操行和紀律的標準”。教師也鼓勵學生對問題進行質疑和分析以及理解。在該校還有老師負責指導學生們的教學實習。1834年，裏昂離開這所學校，開始籌備她自己的、能實踐其辦學理念的女子學校。
女子學院的誕生及其困擾
裏昂認為，伊普斯威治女子學校有很大的弊端，弊端之一在於它的財政來源十分有限。由於沒有穩定的捐贈基金，她不能把“最鍾愛的學生、貧困的新英格蘭農民的女兒”帶入該校讀書。1836年，在幾位富足的教會執事的資助下，她在馬薩諸塞州創辦了蒙特霍裏約克女子學校，即後來的蒙特霍裏約克學院。蒙特霍裏約克學校創辦的意義就在於它是全美女子學校的榜樣。此後，東北部的史密斯女子學院（SmithCollege）和韋爾斯利學院（WellesleyCollege）等相繼誕生。南部的位於喬治亞州麥肯（Macon）鎮的喬治亞女子學院（GeorgiaFemaleCollege）在1836年獲得特許狀，但實際上成立較遲，1843年改稱為衛斯理安女子學院（WesleyanFemaleCollege），1852年，俄亥俄州的奧克斯福德女子學院（OxfordFemaleCollege）獲得特許狀，伊利諾斯女子學院（IllinoisConferenceFemaleCollege）在1854年獲得特許狀，紐約州的因漢姆大學（InghamUniversity）在1857年獲得特許狀。
到底誰是美國第一所實施高等教育的女子學院，到現在仍然眾說紛紜。喬治亞女子學院，即今天的衛斯理安學院，是美國第一所獲得特許的學校，而且也是至今仍然沒有關閉也沒有轉型為合校教育的最古老的女子學院。也有學者認為，位於田納西州溫特斯特市的瑪麗·夏普學院（MarySharpCollege）是第一所美國女子學院，它雖創辦於1851年，但它是第一所在四年課程中要求學習拉丁語和希臘語，並與男子學院一樣授予文學士學位的學院。不過，該校於1896年倒閉。還有學者認為，創建於1851年，位於紐約州埃爾米拉（Elmira）的埃爾米拉學院是現存最古老的第一所美國女子學院，因為它在一般學位的授予上與男子學院執行同樣的標準。不過，該校已於1969年變為合校教育機構。1865年創辦的瓦薩學院，是第一所既具備充足的捐贈基金，同時又像埃爾米拉學院一樣具有與男子學院同樣學位標準的女子學院。遺憾的是，它後來也變為了合校教育機構。由於沒有具體判斷標準，還無法斷定誰是美國第一所真正實施女子高等教育的女子學院。
女子學院的創辦者有不同的辦學目標：一種是教師培訓；一種是宗教和衛生教育；還有一種如史密斯學院和瓦薩學院一樣，向女性“提供完善智力的最好方法”。索菲婭·史密斯（史密斯學院的創辦人）的願望是“提供給女性與男性在高校所接受的一樣的教育方法和教育設施”。無論其目標如何，女子學院在19世紀中早期逐漸發展起來。1840年以前，全美僅有7所女子高等學校；到1860年則增為61所。上述蒙特霍裏約克學院以及成立於1847年、位於北卡羅來納州的格林伯羅女子學院（GreenboroCollegeforWomen），成立於1848年、位於伊利諾斯州的金尼錫學院（GenesseeCollege），成立於1851年、位於田納西州溫徹斯特市的馬裏沙埔學院（MarySharpCollege），成立於1855年、位於紐約州的伊米拉學院（ElmiraCollege）和成立於1865年、位於紐約州的瓦薩學院都是當時規模比較宏大也是比較知名的女子學院。
這一時期的女子學院發展迅速，由於經驗不足、財政有限，它們的狀態並不穩定。就全國範圍來看，學校多集中於東北部地區；就類型上來看，多為私立學院。早期女子學院被許多問題困擾，有些問題非常瑣碎，其中之一就是關於“Freshman”這個詞是否能用於女性性別的爭論。埃爾米拉學校通過使用“Protomathian”來代替它，因漢姆大學和羅格斯女子學院（RutgersFemaleCollege）采用的是“Novian”，瓦薩學院（VassarCollege）在早期的文獻裏就使用“FirstYearStudents”代表一年級學生，後來才使用“Freshman”。校長雷蒙德（Raymond）曾經就此問題與董事會成員爭論過，認為值得懷疑的單詞“man”在“Human”中能被接受，在“Woman”中也能被接受，所以，用“Freshman”來表示女生新生也未嚐不可。
當然，女子學院還麵臨著更嚴重的問題，尤其對於那些新成立的、還有待進一步認證的機構，諸多問題則以更為尖銳的形式表現出來。其中最突出的就是學生教育儲備不足以及學院財政不足。教育準備不足既由於學校錄取標準缺乏明確的表述，也有許多中學水平參差不齊的原因。學生們來自遙遠的地方，有時沒有提前通信聯係，所以難以將她們遣送離開。而且，她們也經常在一個學期的中間時期才匆匆趕到，因此，女子學院毫無例外地設置了預備性的係別。這樣，比起男子學院，它們總是被這些附加的東西遮住光芒，因為確實很少能夠招到那些有足夠教育準備的學生。另外，所有女子學院都飽受財政問題的困擾。社會對女子高等教育的偏見導致女子學院財政不足的問題遠遠大於男子學院，甚至許多新成立的學院在成立不久就麵臨倒閉。在1790到1860年，共建立了500多所學院，但80%的學院都難逃關閉的厄運。前述的瑪麗·夏普學院以及創辦於1849年的女子學院奧瑞德學校（OreadInstitute）最終都沒有生存下去。
枝繁葉茂的美國女子學院（19世紀中後期至20世紀上半葉）
1861—1865年的南北戰爭，給美國帶來了政治、經濟、社會和文化等諸多方麵的巨大變遷，尤其為高等教育的發展提供了嶄新的發展機會。南北戰爭後，美國工業、商業及輕工業，如麵粉業、棉織業、木材製造業、製鞋業等都快速發展起來，需要大量的工人，尤其是有知識、技能的工人。女性為謀求就業機會需要學習知識；另外，興起於19世紀末20世紀初的進步主義教育運動，也極大地推動了女子學院的發展，一大批具有創新意義的女子學院如雨後春筍般出現。美國女子高等教育領域的史學家帕特麗夏·帕米爾埃裏（PatriciaPalmieri）認為，進步主義運動“對女子學院課程的創新和獨立發揮了巨大的作用。藝術和音樂被認為與物理、生物科學等在智力上是同等重要的。”如果說南北戰爭以前美國女子學院是孕育成長期，已經初露端倪，那麼，內戰後的民主國家成就了女子學院的蓬勃發展。在此時期，美國女子學院的類型更加多樣化，分布的範圍更加廣泛，從此，美國女性開始接受和男性水平相當的高等教育了。
這一時期的女子學院表現出以下幾個特征：
類型上：私立女子學院、州立女子學院、與綜合男子大學並列的女子學院以及教會女子學院都發展起來
1.私立女子學院
19世紀中後期，美國私立女子學院以“七姐妹”學院最為聞名。“七姐妹”是指巴納德（BarnardCollege）、史密斯學院、蒙特霍裏約克學院、瓦薩學院、布林茅爾學院（BrynMawrCollege）、韋爾斯利學院、拉德克利夫學院（RadcliffCollege）。“七姐妹”學院的創辦時間跨度為52年，對於女子高等教育具有特殊的重要意義。盡管在1836至1875年間全美共興辦了50所女子學院，但大多數沒有高質量的學術項目。瓦薩學院在1865年才開始招生，但它以史無前例的高招生標準和學術項目開辟了女子學院的新時代，這樣的標準“可以完全與男性學院相媲美”。建立於1871年的史密斯學院，提供了甚至接近於男性學院的學習課程。韋爾斯利和布林茅爾以及蒙特霍裏約克也都執行類似的標準。
“七姐妹”另外一個顯著的特征是學院中女性教師的比例較高。有知識、有才能，並且被排除在男子學院或合校教育機構工作之外的女子，把諸如史密斯、韋爾斯利和蒙特霍裏約克女子學院當成了她們的職業首選。韋爾斯利學院一個早期的教授斯卡德（VidaDuttonScudder）曾經描述過她獲準成為該校教師後的心情：
……對於一名女性來說，成為該校教師是多麼令人興奮的事啊……最重要的是，這裏有一種知識夥伴（intellectualfellowship）的感覺。教師的生活由於充滿變化和刺激更加令人著迷，或許這種生活對女子來說，尤其是這種團隊活動對於新人來說更加令人心神向往……
“七姐妹”女子學院是其他獨立的女子學院的樣板。蒙特霍裏約克的“女兒學院”（DaughterSeminariesofMountHolyoke）有威頓學院、埃爾米拉學院、加利福尼亞州奧克蘭的米爾斯學院（MillsCollege）、伊利諾斯州洛克福德的洛克福德學院（RockfordCollege），而莎拉·勞倫斯學院（SarahLawrenceCollege）、位於紐約州的布朗克斯學院（Bronxville）、位於佛蒙特州的本寧頓學院（BenningtonCollege）以及位於加利福尼亞州克萊爾蒙特的斯克瑞普斯學院（ScrippsCollege，Claremont，California）共享了“七姐妹”的發展哲學，並從“七姐妹”先行的創辦者身上借鑒了許多發展思路。
2.公立女子學院
大多數女校都為私立，但這個時期也出現了一些公立學院。州資助女子學院的運動由塞雷·瑞內（SallieEolaReneau）開始，她是霍莉·斯普林斯女子學校（HollySpringsFemaleInstitute）的畢業生。密西西比大學在1848年至1882年間是把女性學生排除在招生以外的，因此，她設想建立一所與密西西比大學學術水平相當的女子教育機構。在寫給立法機構的聲明中，她說：不管窮人還是富人，都將從這所機構中獲得一筆財富，這財富就是受過良好教育的不朽靈魂。州立法機構在1856年同意了她的提議，但這所女子教育機構項目由於沒有合適的資金而被擱淺。
塞雷·瑞內沒能在有生之年看到她的計劃實現。她於1878年去世，直到19世紀80年代早期，立法機構才開始有所行動。克萊本縣（ClaiborneCounty）的立法者約翰·馬丁（JohnMcCalebMartin）草擬了一個議案，擬創辦一所州立學校，提供給密西西比的女性三個選擇：藝術和科學教育、工業培訓以及教師培訓。這個議案將會產生獨一無二的“混合物”：部分是文理學院，部分為職業學校，部分是師範或教師培訓學校。該方案最終以極小的優勢獲得通過，女子學院於1884年在哥倫布市（Columbus）建立。該校即為工業學院（IndustrialInstitute＆College），後來改稱為密西西比女子大學（MississippiUniversityforWomen），這是美國第一所公立女子學院。