經濟的發展，會影響物價的變動，今天的物價，業已和二十年前截然不同，更毋論時間更久遠一點的情形。缺乏必要的數據，使我們無從探尋兩漢時期的物價影響力，這是一個不大不小的遺憾。不過我們可以根據兩漢時期的物價和物品之間的比價，對照我們今天的物價及其相關情況，來做一個關公戰秦瓊式的比較，以此來比較一下古今的物價差異和生活質量差異。由於時代的不同，受限於生產技術等因素，所做出的物價比較隻能做一個參考，較不得真，更談不上結論，至多隻是供大家娛樂而已。另外，對比前，先要說明這樣一個問題，那就是後文中所介紹的漢代物價，如沒有特殊說明，主要論據皆以徐揚傑先生的《漢簡中所見物價考釋》為準。
漢錢與人民幣的非標準彙率
眾所周知，兩漢還處於金屬貨幣的時代，當時法定通貨分為兩種，一是銅錢，另一是黃金。有關兩漢時期的黃金是否是我們現代意義上的黃金，史學界對此意見分歧，爭論不休，我們不做討論。有一點可以確認的是，那個時候充當貨幣的黃金，與銅錢的單位換算是一比一萬。也就是說，一斤（漢代1斤=16兩）黃金與一萬銅錢等值，這是沒有任何疑義的。最起碼，這點在官方的史料中是如此記載。
那麼我們就有了一個疑問，兩漢時期的貨幣體係，與我們今天的貨幣體係完全不沾邊，貨幣的購買力也不盡相同，這意味著，漢代與當代在經濟價值上沒有共同的衡量尺碼。那麼我們又該如何來進行物價的對比？有關這個問題，我們還得另尋一條通路，令兩漢時期的貨幣和今天的貨幣有一個可換算的方式，也就是創造出古今的彙率來，以便於我們在同一個標準下進行物價衡量。
想計算購買力平價，就得有一個共同的參照係，專業點的經濟術語叫做一般等價物。黃金顯然不是個合適的一般等價物，因為它本身曾在曆史上充當著貨幣。而今天，它已經退出了貨幣的曆史舞台，成為了商品。兩者屬性的巨大差異，就使它不能成為合理的價值參照係。況且我們找這個參照係是為了衡量單位貨幣的購買力，而黃金無論古今，不管是商品還是貨幣，其蘊涵的經濟價值都過大了，不適合作為衡量標準單位，我們對它不做考慮。
因此，選擇參照係，一定要選一個生活必需品，不僅要在日常生活中隨處可見，還要易於分割，以便於衡量經濟價值所用。很顯然，鹽與糧食，都可以歸於該物品範疇之中。由於鹽是曆代政府專營商品，它的價格受政府的財政收入變化影響極大，所以不把它作為主要一般等價物，而隻能作為輔助參照係；主要的一般等價物，暫定為糧食。
也就是說，下麵我們將以糧食為參照坐標，來為漢代的法定通貨與今天的人民幣定一個非標準彙率。
限於曆史時代，兩漢時期所采用的標準度量衡並沒有現代這麼精確，那個時候對物品多少的衡量不以重量為標準，而是以體積或容積。直接點說，過去稱米也好稱鹽也罷，都是用石鬥升做計量單位。
而今天的計量單位則變成了重量，常見的是（市）斤、兩，書麵的是千克或克。這為我們古今單位貨幣中所承載的經濟價值換算帶來了極大的麻煩。也就是說，如果要計算出古今單位貨幣中所承載的經濟價值比例，首先要統一古今物品的計量單位。
這樣說似乎有些不厭其煩了，我們把問題簡化一點，節奏上快一點。
古度量衡製，10升是1鬥，10鬥是1石。也就是說，100升是1石。1升與1立方分米所占容積相同，那麼就是說，1000升的體積是1立方米。也就是說，10石相當於1立方米。知道了這些，再根據一個單位體積內物品的重量，也就是密度，即可以將古今物品的計量單位統一了。
這裏補充一點，石在作為非精確重量計量單位時，約為60千克。至於為什麼會有這個數據，根據稻穀和小米、高粱（未脫殼）的單位自重，以及過去以石鬥升作為計量物品多寡的方式，個人推測，石用於計量重量的單位時，應該是專指基礎糧食的計量。