公元25年，一個新興的政權取代了王莽所建立的新朝政權，建都河南洛陽，史稱東漢，也稱後漢，不過在當時，國號前卻沒有任何前綴，隻是稱漢。據說，東漢的首任皇帝是西漢開國皇帝的後裔。毫無疑問，最高權力掌控者的同宗同源，是不少學人將兩漢認定成一個整體的重要原因。不過僅憑這一點，就認定兩漢是一個整體未免太過牽強。於是有了另一種技術含量比較充分的說法：
從政治結構上看，兩漢一脈相承，都是帝國形態；從行政區域上看，都是郡縣行政管理體製；從地理位置上看，都是橫跨整個古華夏。盡管在官製上，東西兩漢有著微妙的差異，可是從本質屬性上看，兩代帝國實難找到什麼不同。
然而依據這些特點來看，似乎又沒有什麼比秦帝國與西漢帝國的政治親緣征兆更為明顯。與其說東西兩漢是一個整體，莫不如說秦與西漢是一個整體，如果忽略最高統治者的血緣聯係這一因素忽略不計。
無數曆史事實證明，最高統治者的血緣聯係，並不是帝國權力傳承的絕對條件，而隻是一種低成本的選擇。原因在於，帝國最高權力，也就是皇權，是被神化了的權力，附帶著的，與皇權關聯緊密的一切人和事物也將被神化。與皇權掌控者的血緣聯係，自然不能例外。
對於整個社會來說，重新營造一個新的皇權，要比繼承皇權的成本高昂得多，除去需要投入大量的人力物力成本外，固有的社會文化習慣及社會記憶是否能承受新皇權產生的現實，就是個很難準確控製風險係數的事情。
皇權的血緣繼承，由於無須重新神化，所以在理論上成本偏低。然而客觀現實往往又不能完美地吻合最低成本的理論，在具體執行中，常常又因沒有合適的血緣繼承者而造成權力不能合法繼承。通常在這個時候，一種形式主義的措施就會躍上曆史舞台，以篡改繼承者社會關係的方式，來完成權力繼承的合法性。通俗的說法叫過繼，即改繼承者的姓氏為前任權力掌控者的姓氏，以表示為前任權力掌控者的後裔。
科學地界定一個政治體的存在時間範圍，最鮮明的兩端標誌應該是政權的建立和它的崩潰。前後統治者不存在繼承關係的兩個政權，其實就該認定為兩個時代。由史可鑒，東漢政權的出現，是王莽政權消失後的結果，而不是由西漢政權延續而來的結果。我們無視這政權的誕生是否與社會需要有關，隻要注意到它是經毀滅到新生的政權就足夠了，因為它已經有了新時代開始的標誌。所以說，東漢就是東漢，它是一個獨立的政治體，不能將其同西漢合並到一起來看待。
不過我們又無法將東漢與西漢完全割裂，正如西漢無法與秦割裂一樣。原因在於，人類社會的發展是呈線性邏輯存在，而不是以點式或不規則的非線性邏輯存在。
東漢在政治製度的發展上並無太大的突破，罕有可圈可點之處。但是卻在生產技術和自然科學上有著跨時代的進步：造紙術、人類最早觀測地震的地動儀，以及觀測天文的混天儀，都成為了人類文明的寶貴遺產。
除去這些外，東漢帝國共計195年的曆史中，還有什麼可以給我們啟示的呢？
一帝國的終極形態曆經數百年，社會經過長期的磨合，終於習慣了帝國體製。當社會完全能以帝國的標準平穩地運轉下去之時，帝國將以什麼樣的麵目出現？
帝國元首劉秀的戲劇人生
東漢的首任元首光武帝劉秀也是個傳奇人物，當了近三十年麵朝黃土背朝天的農民，短短三年的時間裏，便洗掉了腳上的泥巴，搖身一變，成了國家元首。現代一點的說法，這是鳥槍換炮，不，應該是鳥槍換成火箭炮或者榴彈炮。這巨大的人生落差變化不得不讓人瞠目結舌。更讓人驚奇的是，他不是作為權力的繼承者走上的曆史舞台，而是通過武裝政變躍上了曆史舞台，並且爬到了帝國金字塔的頂端。盡管傳說中，他的貴族血統有鼻子有眼，可是在28歲之前，他連縣官大印是什麼樣子都沒有見過，更不用說領兵打仗了。就是這樣一個人，帶領著不足一萬人的軍隊，與百萬之眾的、已集結好的、武器裝備精良的、後勤補給完整的、指揮官軍事經驗豐富的政府正規軍進行正麵對抗，耗時三個月，最終將政府正規軍打敗，獲得了戰場上的勝利？？
說到這，我實在是說不下去了，想必各位看客也要笑穿肚皮。因為任何一個有常識的人，都不會相信這種荒誕的說法。然而前文所述的情形卻是赫然記載於正史——《後漢書》之上。倘若就此便說《後漢書》是穢史未免有些草率，不過就其記載的這段內容而言，實屬無稽之談，因為它經不起科學視角的推敲。個人猜測，這種不足采信的說法，很可能是前朝史官為了美化最高統治者而杜撰的故事。而後世編史者限於考證不足，或是科學知識的貧瘠，就任由前朝史料以訛傳訛地流傳了下來。