古山西出清官，寇準、劉墉、於成龍……給後人留下幾多美談。卻說清朝雍正年間，平遙縣出一舉人，姓張名菊人，後欽點到河南輝州任知縣。在任期間，清正如水，俸祿盡皆周濟窮人和學子。妻兒在山西種地，秋麥兩季，都要托商販把磨好的麥穀捎到輝州來，張菊人不食輝州糧，隻飲輝州幾瓢水，人稱張白水。
雍正八年，張菊人任滿，朝廷升他到廣西任知府。張菊人年事已高，戀家之心頓生，未去赴任。卸任後的張菊人兩手空空，連回家的路費也沒攢著。縣裏幾個大戶聽說後給他湊了三百兩銀子，恭恭敬敬送來。張菊人連連擺手，說：“民財豈可貪！”說了半天，就是不收。一大戶急了，兜著銀子到一口井邊，對張菊人說：“老爺再推辭，我把銀子全倒井裏去！”張菊人吃了一驚，歎口氣，權且收下。可是才隔一天，就悉數送給了縣裏幾個大儒，儒子們早就想為全縣學子建一所書院，資金一直湊不夠，這下好了，“百泉書院”終於破土動工，圓了一代學子之夢。
張菊人卻到東關一油坊做起了短工。九九八十一天之後，才掙夠了回家的盤纏。張菊人用皂角把一襲青衫捶洗又捶洗，青衫穿得太久了，起了皺角，油坊的女主人幫他漿洗了一遍，挺括了許多。張菊人沒有別的行囊，隻幾本書相伴，收拾進褡褳裏，準備明日啟程。青燈之下，張菊人戴著老花鏡，一針一線，把開縫的青衫縫了幾處。噗的一口吹滅燈，和衣而臥。過陵川，走長治，要翻不少山哩。張菊人心裏說。
次日一大早，張菊人悄悄起床，穿上漿洗過的青衫，背上褡褳，手拄油坊的主人送他的桃木棍。主人說桃木棍一可以避邪，二可以拄著走山路。張菊人輕輕推開大門，出來又回身把大門掩上。當他轉過身，一抬頭，卻愣在那裏：台階上，石墩上，長長的街道上，坐滿了人，站滿了人。都是城裏城外的百姓，聽說他要走，天不明就來了，怕打擾他，一個個都緘了口不出聲。露水打濕了綰帶兒，風兒吹歪了瓜皮帽，這時，一聲聲、一聲聲深情地喚：“老爺——老爺！”
張菊人眼眶霎時潮濕了。他走下台階，一個個攙扶，一個個執手，口裏埋怨：“走就走了，還送個啥？”一個白發老者走上來，向張菊人揖禮，然後端上一杯酒：“請老爺飲了這杯辭別酒！”張菊人這才看到，街上擺滿了筵席，一眼望不到邊。張菊人問：“這隊伍有多長？”老者答：“一直到城東五裏之外的五龍廟。”又問：“這筵席有幾桌？”老者再答：“人有多長，席有多長。”張菊人立時惱了，將桃木棍扔在地上：“毀我一生清白也！”說罷轉身進了大院。老者與眾人麵麵相覷，更不敢去煩張菊人。
許久不見張菊人出來，老者率先推門而入，卻見張菊人懸於皂角樹下，氣已絕。老者撲通一聲跪下，身後之人一個個都跪下來，膝蓋跪擊青石板的脆響聲一直傳到五龍廟。頭一聲哭聲之後，一片嗚咽。
老者痛悔：千不該，萬不該，擺酒席，搞浪費，壞了張老爺一世之名呀！
張菊人靈柩要運往山西。走的那天，十裏無空巷，人人皆穿白，祭奠張菊人的竟是一杯杯素酒：清清白白又略帶甘甜的百泉水！若早獻一杯素酒，張老爺也不會……悔之晚矣。
老者哭，少年哭，學子哭，農人哭……白日哭過，夢裏又見張菊人，不知多少百姓在夜裏濕了枕巾。不少人哭腫了雙眼，半月不下。過往客商以為輝州流傳紅眼病，傳到朝廷，朝廷派太醫下來巡診，才知道了事情的真相。朝野上下為之震動，皇上親賜禦碑一塊，上書四個大字：清白如水。