李自成在當年的三月十九日進入北京，明朝的末代君主崇禎皇帝自縊而死，明朝宣告滅亡；李自成的統治也不過維持了短短的四十二天，就因為在四月二十二日兵敗山海關而不得不撤退，四月三十日就匆匆逃離北京，開始了最後的流亡；同時，清軍從四月九日自沈陽出發，一路長驅直入，在五月二日進入北京並宣告稱帝。
清軍入關這個影響到當時三方局勢的大事件，曆來都被認為是吳三桂引狼入室、賣國求榮的結果，可是如果吳三桂不投降，清軍難道就進不了關，李自成就不會失敗嗎？
我們看到的是，清軍入關之後一路勢如破竹，無論是打擊李自成農民軍，還是掃蕩明朝殘餘勢力，都表現出摧枯拉朽的氣勢。如果清軍隻是僥幸靠著吳三桂的投降才“撿起”了明朝皇帝失落的玉璽，那麼他們又怎麼能夠橫掃關內統一中國呢？
既然吳三桂的立場對曆史的進程沒有什麼重大影響，為什麼他還要甘願背上“漢奸”的罪名投降多爾袞？
一個重要的原因就是遼東的將領們，如袁崇煥、祖大壽，都成為明朝中央黨爭的犧牲品，袁崇煥甚至被淩遲處死，這種現實讓吳三桂對明朝政府有些灰心。
另一方麵，因為兵敗而投降清朝的祖大壽，是吳三桂的舅父，吳三桂本人也出身於遼東祖氏軍事集團，無論從血統上還是出身上，吳三桂與祖大壽都有很多相通之處。吳三桂對清朝的政策也比較了解，知道清朝十分優待那些有才能的漢人，無論是自願投靠還是被迫投降，清朝統治者都能予以重用。
實際上，清朝曾先後幾次對吳三桂進行過策反工作，但都被吳三桂拒絕。可見，吳三桂並不是那種不知廉恥賣國求榮的陰險小人。
明朝滅亡後，吳三桂也麵臨著一個十分現實的問題：應該如何選擇未來。當時他的前途不外乎以下幾種，一是馬上投降李自成，二是出關投降清朝，三是依靠兵力自保。
當時，從北京到山海關一帶的明軍將領都投降了李自成，所以吳三桂如果要依靠兵力自保或者和明朝的殘餘力量聯絡，是最不可能的選擇。而投降清朝對吳三桂來說，大門是永遠對他敞開的。不過，他選擇的是先投降李自成。
李自成進入北京後，明朝的幾千名官員都投降了，其中還包括吳三桂的父親吳襄。李自成對吳三桂也十分看重，當時吳手下的將士已經十四個月沒有軍餉，生活十分困難，而李自成招降吳三桂的時候，就率先派人對他的部隊進行了犒賞，並且發放了糧餉，所以他馬上和李自成達成共識，願意投降。
可惜好景不長，李自成入北京不久就對明朝官員沒收家產、追繳贓款，很多官員身受酷刑甚至被折磨至死，吳三桂的父親吳襄也被嚴刑拷打。這個消息傳到吳三桂耳中，他十分氣憤，於是秘密率兵返回山海關，準備向李自成報複。但他背叛李自成，馬上就陷入了腹背受敵的命運。南邊是李自成的農民軍，北邊是清軍，憑他的實力無法和這兩支力量抗衡，於是吳三桂在不得已的情況下，投降了清朝。不過他當時是有所保留的，他與多爾袞進行接洽的時候，是以明朝臣子的身份請求清軍幫助他報國恨家仇，剿滅農民軍，而且要求多爾袞入關之後，輔佐明朝的皇太子登基，並且不允許清軍從山海關入關。
多爾袞對此滿口應承，並且馬上派兵在山海關附近和吳三桂聯手擊敗了李自成。隨後，清軍馬上大舉入關占領了北京，可是多爾袞並沒有遵守先前的諾言擁立明朝太子登基，反而把清朝的小皇帝順治搬到北京君臨天下。吳三桂與多爾袞訂立的契約是秘而不宣的，所以吳三桂吃了一個大虧，反而是他引清軍入關這一事實讓他背上了“漢奸”的罪名。
從吳三桂本人來說，他在明朝滅亡之後，先降李自成，後投靠清朝，都是迫於形勢。可是，他卻被多爾袞蒙騙，恢複明朝江山的願望沒有達到，自己還落得一個“漢奸”的罪名。更可悲的是，他的投降對清朝來說，隻不過是錦上添花，而不是雪中送炭。他的投降舉動沒有對曆史產生任何有效的影響，隻是讓清軍入關更為順利。
回過頭來看，吳三桂之所以要投降清朝，一來是因為他自己要爭取生存的權利，二來是明朝已經無力回天，無法找到一個可以替他報國恨家仇的力量，所以他隻能把清軍作為合作者。作為合作者，多爾袞依靠當時的形勢利用了吳三桂，但是並沒有給予吳三桂他所承諾的那些條件，反而繼續欺騙吳三桂，最後無法扭轉局勢的吳三桂隻好任由多爾袞擺布。
就在這三對關係的相互作用之下，明朝滅亡了，清朝建立了。如果沒有皇太極設計殺掉袁崇煥，那麼明朝的邊患也許不會那麼嚴重，如果邊患沒有那麼嚴重，也許明朝會有更多的力量來應付李自成的起義軍，那麼明朝也許就不會滅亡，如果明朝不滅亡，那麼吳三桂就無法以一個總兵的身份引來清軍入關。
這三組一環扣一環的關係，就是明清之際曆史的走向。
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