孟子是通過三個曆史人物的故事來引述這論題的。他先從子路說起。子路是孔子的學生。孟子說子路有一個很大的優點是聞過則喜，聽到別人給自己指出過錯就高興。然後孟子提到夏禹，他一聽到別人對他說有教益的話，不僅高興，而且還要向他人致敬。偉大的舜帝更是了不起，善於向別人看齊，拋棄自己的缺點，吸取他人的長處，樂於吸取別人的優點來發展自己的善行。
孟子在文中多次提到大舜，對他的仁德修養佩服不已。
傳說，舜的父親是個糊塗的瞎子，人們叫他瞽叟。舜的生母死後，瞽叟續弦。後母對待舜很壞，後母生的弟弟名叫象，為人傲慢，品性惡劣，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭裏，待他的父母、弟弟卻非常好。所以，大家認為舜是個德行好的人。
堯當時打算把帝位禪讓給舜，為了考察大舜，他把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。舜的後母和弟弟見了，很是嫉妒，於是便和瞽叟一起謀劃，想殺害舜。
有一次，瞽叟讓舜修補糧倉。當舜順著梯子爬上倉頂後，瞽叟就在下麵放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上看見起火，想找梯子，梯子早已被撒掉了。幸虧舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽，他雙手各夾一笠帽，像張開翅膀的大鳥一樣跳了下來，一點也沒受傷。也許這是人類第一次飛行的實驗，不過是為了逃命罷了。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜到井下後，瞽叟和象就在地麵填土，想把舜活活埋在裏麵。沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，安全地回家了。象不知道舜早已脫險，得意揚揚地回到家裏，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。牛羊財物歸你，他的老婆和武器歸我。”說完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心裏暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多麼想念你呀！”舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”以後，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
這個關於舜的例子多是仁孝的東西，但也是“與人為善”在親緣家族中的體現。大舜之所以被稱頌，被認為是仁德的化身，主要的原因就在這裏。他能夠將別人的善行變成自己的善行，把別人的優點變成自己的優點，把善行普及推廣開來，所以孟子認為，“君子莫大乎與人為善”。
齊宣王與孟子談治理國家，談天下歸心的大欲，也談了與鄰國交往之道。齊宣王問孟子：“交鄰國有道乎？”即與鄰國交往有什麼好的策略嗎？
孟子回答說，當然有。“惟仁者能以大事小，是故湯事葛，文王事昆夷。惟智者為能以小事大，故大王事獯鬻，勾踐事吳。以大事小者，樂天者也；以小事大者，畏天者也。樂天者，保天下；畏天者，保其國。”這裏孟子提出了兩個原則：一種是“以大事小”，這是仁者的風範，是順應“天地萬物”的樂天心理，不願意去欺負弱小，這樣可以使天下太平。另一種是“以小事大”，這是明智之舉，順從比自己強大的國家，則可以保護國家臣民的安全。
這裏的“天”，在“天人合一”的哲學上，是包括了人事在內的。人與人之間的和諧相處要注意這一原則。也就是說，在人之上要以人為人，在人之下要以己為人。
首先，居上位時，一定要謙虛，切不可仗勢欺人，人生總是盛極而衰的，一個人不可能永遠風光無限，繁華過後總會凋零。對於一位真正悟透人生的仁者來說，謙卑才是他們應有的心態，而以恭敬心去尊重和對待每一個人，則是他們的特征。