應天城陰霾重重，雨雖已停，但雷聲仍響，一場新雨又將來臨。
朱棣攻破高資港，朱高煦奪占浦子口後，並未直取應天，反倒不疾不徐，向應天緩緩行來，似是成竹在胸，以為應天已是囊中之物。應天外圍各鄉鎮皆已為燕軍所占，朝廷所派錦衣衛每日將軍情報回應天。城中百姓一聽“緊急軍情”，便知又有敗報傳到，人人惶惑不安。自北方一路南逃的兵民堵滿應天大街小巷，應天府尹將他們集中到一處，每日定時向他們發放口糧，以免饑民心生怨恨，惹出禍端。廟堂之上再無聲息，眾官員不論主戰、主和都不敢再發一詞。
眾文官雖沉默不語，諸將卻不敢太過偷閑。恃文和****祖更抓緊時日練兵備戰。自****祖接管應天城防以來，城中防務頗有改善。他招募一萬三千餘名流氓無賴，自成一軍，稱“精奇軍”，每日以鐵腕加以訓導，將其練得勇悍守紀。****祖又招募城外鄉農挖掘塹壕，加固城牆，修築箭塔。如今，城牆加固已畢，他將城牆分作五段，每段交由一名將帥防守。北段城牆乃燕軍進攻重點，有太平、神策、金川、鍾阜四門，由****祖親自率神策、精奇兩軍防守；東段城牆亦半點馬虎不得，雖隻朝陽一門，卻亦事關成敗，****祖將其交由曆城侯盛庸把守，盛將軍統率旗手衛、虎賁左衛兩衛精兵；率領金吾前、後衛的何福將軍主責把守西麵城牆，此城牆有三山、石城、清涼、定淮、儀鳳五門，城門雖多，但因地形複雜，不利於兵力展開，燕軍絕然不會自此麵進擊。南段城牆有聚寶、通濟、正陽三門，修築得格外結實，但因城外地勢平坦，極宜攻城，因此交由耿炳文主理。
但畢竟兵力不足，外城的防禦能做得麵麵俱到，宮城便不免稍顯薄弱。原本駐防宮城的府軍五衛亦被調往南段城牆駐防，宮城的安危隻得交由餘下錦衣、羽林二衛。錦衣、羽林兩衛人數隻一萬餘，可說捉襟見肘。因此此戰乃是背水而戰，一旦外城淪陷，宮城便絕難保全。****祖如此安排防務，自有朝臣上書彈劾，但朱允炆亦知“覆巢之下無完卵”之理，雖心中惴惴，仍將奏折留中不發。
“來，宋愛卿，再陪朕練上一練。”演武廳裏，朱允炆左手持一柄木劍，右手將另一支木劍遞向恃文，催促恃文陪他再練一遍軍中常用的陽明劍術。這演武廳在武樓隔間，專供皇帝練武強身之用。太祖皇帝是馬上天子，故此稱帝後不忘武事，處理政事閑暇時常到此處練武強身。太祖龍馭賓天後，因朱允炆並不習武，這演武廳便整日裏大門緊閉，落滿塵埃。連奴婢們都很驚愕，為何朱允炆今日會到此間。太監前來通知後她們急急忙忙將此廳清掃一番，幸而能趕在皇帝來前打掃妥當。
今日朱允炆罕見地穿上自武庫中搬來的鎧甲，金兜鍪、黃金甲、碧玉帶，七分帥氣中自帶三分英姿，愈加玉樹臨風、雄姿英發。這幅行頭是他剛登基時在承天門外閱兵所穿，其時以為此生再難派上用處，哪知不過相隔四年，這甲胄便又重行穿戴在身，也不知可否帶自己度過此劫。
“皇上，請保重龍體。今日天色已晚，皇上若要再練待明日再來不遲。”恃文正要接過木劍，小周子突然跪下勸道。他如此一勸，恃文便不敢去接，伸出的右手不知放向何處，停在半空頗為尷尬。
一旁陪侍的小李子也跪下笑說：“是啊，皇上，想練劍也不急在一時，今兒個且放宋大人回去，改明兒奴才再出宮去請他來便是。”
他們兩人都跪在地下，恃文如此大咧咧站著便顯得紮眼，無奈之下，也隻得委屈雙膝，跪將下來。他心道：回到明朝已有好些日子了，這奴才禮儀還是習慣不了。如果不能穿越回去，恐怕一輩子都要跪來跪去了，真是坑爹啊。
朱允炆怒道：“不急在一時？狗奴才，你又知道甚麼？”他這一怒仿似壓在心中許久，如今吼將出來，自己也覺愕然。
恃文心知皇帝定是擔心南京城防，叩頭回道：“令皇上如此憂心，微臣萬死。”
朱允炆歎了口氣，說：“這也怪不得你，大明到了這步田地，豈是你的過錯，都是朕一人之錯。”此話聽來更似自言自語。
恃文三人將頭壓得更低。恃文道：“皇上，古人有雲，主憂臣辱，主辱臣死，皇上憂心忡忡，臣死無地矣。”
朱允炆搖了搖頭，說：“與你無幹……燕軍是百戰之師，應天城守軍卻多年不經戰陣，孰優孰劣，不問可知。加之城中眾人都心懷兩端，一心想要投降，博一個迎立之功，你又沒有三頭六臂，要你們守住一座孤城，確是難為你了。”