卻說明帝劉莊在位，已閱十八年，皇子劉炟為馬皇後十分喜愛，早已立為太子，年齡也十八歲了。此外，還有八個兒子，均是後宮嬪妃所生。因諸王年幼童稚，均留在京師，未曾遣到封國。是時，正值秋八月。明帝突然患病臥床不起，在東宮前殿駕崩。一代明君謝世，享年四十八歲。
遺詔說：“不要為我興建寢殿祭廟，可將牌位放在陰太後陵寢便殿中。”漢明帝劉莊遵奉光武帝創建的典章製度，無所變更。皇後嬪妃之家外戚，都不得封侯參政。館陶公主曾為兒子請求郎官之職，明帝不許。他對群臣說：“郎官與天上的星宿相應，派到地方就是一縣之長。如果任人不當，那麼百姓將受其害，所以我拒絕這一請求。”當時掌管皇宮大門的官署公車，每逢“反支日”都不受理奏章。明帝聽說後，生氣地責備說：“百姓擱置自己的農耕桑蠶之業，遠行到宮門拜謁投訴，卻受到這種限製，這難道是為政的本意嗎？”
於是下詔取消了這項製度。尚書閻章有兩個妹妹在宮中是貴人，他本人也很好學，並且精通漢朝典章，早就應該提升要職，但明帝因他是後宮妃子的親屬，竟不用。由於明帝施政得當，所用官吏稱職勝任，百姓安居樂業。遠近蠻夷敬畏臣服，國家繁榮強盛。卻說北匈奴聞知明帝劉莊駕崩，遂對漢朝在西域屯墾的駐軍，發起凶猛的進攻。駐守在車師後國金蒲城的耿恭部，受到北匈奴軍隊的猛烈的進攻。屯守在車師前國柳中城的關寵部也遭到北匈奴軍隊的圍攻。西域都護陳睦，亦因北匈奴的鼓動而被焉耆、龜茲國兵殺害。車師複反叛漢朝，與北匈奴共同攻擊耿恭部，耿恭部處境異常艱難。耿恭在求兵不至的情況下，激勵將士奮勇殺敵。
車師後王夫人先祖為漢人，常常私自通報北匈奴情報給漢軍，又給以糧餉。數月後，糧盡窮困，乃煮鎧弩，食其筋革。耿恭與將士“推誠同生死，故皆無二心”。然而，隨著戰事的激烈進展，多數將士血濺沙場，隻剩餘數十人。北匈奴單於聞知耿恭被圍，糧盡彈絕，必欲降之，就派遣使臣招降耿恭說：“若將軍歸降，即封為白居王，賜善於女為妻。”耿恭乃將計就計，引誘其使臣上城，立即揮劍斬首，炙諸城上。北匈奴官屬望見，遂號哭而去。
北匈奴單於大怒，更發強兵攻城，卻不能下。話說明帝劉莊駕崩，太子劉炟即位，是為章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，溢曰孝明皇帝，尊馬皇後為皇太後。遷太尉趙熹為太傅，司空牟融為太尉，並兼錄尚書事。遷蜀郡太守第五輪為司空。第五輪在蜀郡時，政簡刑清，為各郡之最。章帝故選拔任用，俾列三公。一日，忽由西域迭傳警報，乃是焉耆、龜茲二國連結北匈奴攻陷它乾城，將西域都護陳睦殺害。北匈奴亦出兵圍攻柳中城，戌己校尉關寵上書請求救兵。
朝廷方有大喪，未能發兵救援。車師也被北匈奴引誘，背叛漢朝依附北匈奴，並與北匈奴兵共同攻伐戊己校尉耿恭部。耿恭一麵率兵拒敵堅守，一麵遣使求援。那柳中城的關寵已是再三求救援兵。漢章帝詔令公卿大臣會議，商榷西域救援事宜。司空第五輪稱謂嗣君初立，國事未定，不宜勞師遠征。獨司徒鮑昱進議說：“今使人於危難之地，急而棄之。外則縱容蠻夷之暴，內則傷死難之臣。難道朝廷以後就沒有邊事了？北匈奴如複犯漢朝邊塞劫掠，陛下將怎樣調遣兵將呢？戊戌兩校尉所率兵馬僅餘數十人堅守城廓，北匈奴圍之，數旬不下，是其寡弱盡力之效也。可令敦煌、酒泉太守各盛率精騎二千，多執旗幟，倍道兼程，以赴其急。北匈奴見我援軍至，必不敢擋。用四十天的時間，便可迎還諸軍入塞了。”