章帝應允，遂詔令征西將軍耿秉，在酒泉行太守事，遣秦彭與謁者王蒙、皇甫援發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善國合七千兵馬，會擊車師柳中城，大破之，進而攻占車師前王庭交河城，斬首及俘虜四千餘人，北匈奴驚慌退去。章帝自然高興心慰，不再發兵。但車師前國的交河城與柳中城相近，都位居天山南麓。秦彭等所取得的勝仗，隻能救出關寵部，未能顧及天山北麓車師後國梳勒城中的耿恭部。
是時，車師前國柳中城的關寵，因積勞成疾而病歿。謁者王蒙等欲引兵回歸。適值耿恭的軍吏範羌，當時在王蒙的救援軍隊中，堅決請求發兵迎還耿恭部。原來在救兵未到之前，耿恭先遣軍吏範羌到敦煌郡接應軍隊士兵的冬裝。範羌偶遇王蒙的救援軍隊，便跟隨救援大軍北進，攻伐北匈奴和車師。此時，因天山北麓冰峰雪穀，路途險峻，諸將不敢前行。
王蒙撥給範羌二千士卒，從山北繞行。途中遇大雪，舉步危艱。範羌一路領先，曆盡艱險，直到傍晚才到達梳勒城。這時，梳勒城中的守兵忽聞到兵馬聲，懷疑是北匈奴的軍隊來犯，立即奏響警報，準備迎戰。範羌急忙高聲地呼喊道：“我是範羌！漢廷派兵來迎接耿校尉啊。”城上的守兵聽到範羌的喊聲，立即打開城門。兩軍相見激動不已，淚流滿麵。
第二天，耿恭率領剩餘的部下二十六人，與範羌所率兵眾一同登上返歸之路。行軍未有幾裏，北匈奴的騎兵就追至在後。耿恭與範羌率兵且戰且走，斬殺北匈奴兵卒數百人，才衝出重圍馳抵玉門關。耿恭部下吏士又殉難一半，隻剩下一十三人，且皆是衣襟襤褸，困頓不堪。玉門關守中郎將鄭眾，親自為耿恭等燒熾熱水，進行洗浴，又取來新的衣裳，讓他們更換，並上書朝廷，奏陳耿恭事跡。
上書雲：耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之要衝。對敵數萬之眾，連月逾年，心力困盡。鑿山為井，煮弩為食，出於萬死，無一生之望。前後殺傷醜虜，數以千計，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不勝幸甚。且說章帝得奏，尚未答複，耿恭等已馳入洛陽。司徒鮑昱複奏耿恭節義勝過蘇武，應加爵賞。
章帝乃拜耿恭為騎都尉，耿恭部司馬石修為洛陽市丞、張封為雍營司馬、範羌為共丞，其餘九人皆補授羽林軍將。複遷耿恭為長水校尉，耿恭隻得受命，前去蒞任。章帝劉炟不願再事西域，遂下詔罷西域都護和戊己兩校尉，撤銷西域都護府。至此，漢朝在西域的官吏，隻剩下軍司馬班超一人，章帝擔心班超勢單力薄，難以堅持下去，遂詔令班超從西域返歸漢朝。這樣，由東漢明帝於永平十七年重新設置的西域都護，至漢章帝建初元年又罷，前後管理西域兩年。
若知後事，且聽下回分解。