卻說漢明帝麵對控製了西域的匈奴，並且利用西域諸國的人力、物力為後盾，數寇邊境地區，造成了邊疆“城門晝閉”的嚴峻形勢，毅然決定改變其父光武帝對北匈奴的消極防禦政策，由戰略防禦轉為戰略進攻，欲仿效西漢武帝劉徹對匈奴“斷其右臂”策略，與北匈奴展開了爭奪西域的鬥爭。且說謁者仆射耿秉屢次上書，請求攻打北匈奴。
明帝因顯親侯竇固曾在河西跟隨伯父竇融多年，熟悉邊疆事物及胡人習俗，遂命耿秉、竇固和太仆祭彤、虎賁中郎將馬廖、下博侯劉張、好時侯耿忠等人共同商議討伐事宜。耿秉說：“從前匈奴有羌、胡等遊獵部落的援助和其他蠻夷的依附，所以不能將它製服。自西漢武帝得到河西武威、酒泉、張掖和敦煌四郡及居延、朔方以後，匈奴便失去了富饒的養兵和蓄馬的地方，斷絕了羌、胡聯絡，其勢力範圍隻剩下西域，而西域在西漢時也依附了漢朝。因此，呼韓邪單於到邊塞請求歸附，那是大勢所趨。”如今的南匈奴單於，情形與呼韓邪單於相似。目前西域尚未依附漢朝，我認為要想控製西域，應當首先進攻白山，奪取伊吾，打敗車師，派使者聯合烏孫，以切斷匈奴右臂。在伊吾還有一支匈奴呼延王的軍隊，如果能將他們打敗，便又折斷了匈奴的左角。此後，就可以對匈奴的本土發動進攻了。耿秉所提到的伊吾，地處西域東部的天山之尾。它的東南西界分別與河西的酒泉郡、鄯善、車師等毗鄰，它的北部在阿爾泰山與北匈奴接界。伊吾地域跨越東天山南北麓、天山餘脈橫貫全境，將伊吾地域分成了兩個獨立的盆地。山南鄰莫賀延磧和蒲昌海，著名的蒲類海就在山的北麵。
它位居西域東端的交通十字路口，是西域去中原的東大門，也是北出天山草原、南去塔裏木盆地、西去車師的交通樞紐，是古代絲綢之路的要津、兵家必爭的要地。耿秉所提到的呼衍王，是北匈奴在伊吾及蒲類海一帶盤踞的首領。當初，匈奴單於被西漢大軍擊潰後，率領部分殘餘兵眾西逃，最終留居在漠北西北角的阿爾泰山、金徽山一帶。而呼衍王則是在東漢初期，趁東漢王朝無暇顧及西域時，趁亂率眾自金徽山西進，侵入伊吾和蒲類海一帶，並控製了這一地區。呼衍王的軍隊盤踞在伊吾，直接威脅到河西走廊的安全。如果要打通西域的絲綢之路，首先必須要奪取和控製西域的東大門伊吾地。漢明帝劉莊對耿秉的建議表示讚許。
會商的大臣認為應先遣兵將岀屯邊塞，再伺機出兵攻打北匈奴。竇固建議說：“如果進攻白山，北匈奴必定調動軍隊救援。還應當在東方出兵，以牽製北匈奴的軍隊。”明帝準奏。冬十二月，明帝下詔以耿秉為駙馬都尉、竇固為奉車都尉，以騎都尉秦彭為耿秉副將、耿忠為竇固副將，皆設置了從事、司馬，出屯涼州伺機待發。卻說奉車都尉竇固，受命率兵進攻白山，討伐北匈奴。他深感此次出征非同一般，任務艱巨，責任重大，若想取勝，還必須充實一些有計謀而果敢的軍事人才。他素聞蘭台令史班超，有誌立功異域的雄心，遂引起了他的重視，便邀請班超入府商榷。且說班超有口才，好涉獵書傳，喜兵法。他的父親班彪，建武年間曾在河西從事竇融，替竇融謀劃事漢，為光武帝統一大漢疆土，做出了不朽的貢獻。