當初，烏孫國和大月氏國同居於敦煌、祁連山一帶。烏孫國小勢弱，大月氏攻殺其王難兜靡，奪其地，烏孫族人投奔匈奴。西漢初年，難兜靡之子昆莫為王，在匈奴屢立戰功。公元前176年，大月氏被匈奴擊敗。大月氏舉族西遷到伊犁河流域，擊走塞王，居其地。莫昆向匈奴單於請求報殺父之仇，於公元前130年率部眾西進，擊敗大月氏，迫使大月氏再次西遷至大夏。昆莫略其眾，居其地。烏孫西進後，匈奴便占其領地。繼而西進，一舉攻占了樓蘭、姑師及其旁的二十六國。
因此，東天山一帶地區便成了匈奴的勢力範圍。後來，烏孫國兵強馬壯，不肯再服侍匈奴。匈奴派兵征伐，被烏孫打敗，匈奴隻好罷休。卻說在秦末漢初之時，匈奴還發兵南下侵占了中原的河套地區，直接威脅到了西漢王朝的京畿地區。西漢高祖劉邦建國之初，雄心勃勃，高唱《大風歌》，親率大軍北伐匈奴，結果被北匈奴單於冒頓率領的三四十萬精兵包圍於白登，突圍不久，援軍趕到，匈奴引兵退去。漢高祖在平城被圍，覺察到匈奴兵力雄厚，一時很難擊敗，也引兵退去。
麵對強盛的匈奴和不斷地襲擾，漢高祖深感憂慮，問計於關內侯劉敬。劉敬倡議對匈奴實行“和親”政策，漢高祖劉邦不得已以“和親”撫慰匈奴。西漢王朝對匈奴實行“和親”政策相繼延續三朝，至漢武帝劉徹嗣位伊始，欲雪國恥，屏棄“和親”，誓與匈奴決雌雄。於是，便派遣張騫出使西域，實施欲“斷匈奴右臂”的戰略決策，從而開辟了舉世瞻目的絲綢之路。且說漢武帝文攻武略，在北方擊敗了匈奴，收複了河套地區，繼而進軍西北，驅逐了匈奴在敦煌至祁連山一帶所占的河西領地，並在河西走廊設置了酒泉、武威、敦煌和張掖四郡。
後來，因匈奴控製著西域諸國，利用西域諸國的人力、物力來與漢朝對抗。漢朝不得已又和匈奴，在西域展開了爭奪戰。自漢武帝元封三年，派遣趙破奴等率精騎數萬，攻克樓蘭、姑師，並將姑師國改名為車師國，後又分前、後車師國，臣屬西漢之後，又數次遭匈奴控製。如此往複大戰五次，至漢宣帝神爵二年，役屬西域的匈奴日逐王率眾降漢，車師之地重歸漢朝，這五次爭奪車師的戰爭，史稱“五爭車師”。西漢王朝經過五次爭奪車師的戰爭，終於擊敗匈奴，重新控製車師。
車師歸附漢朝後，漢朝便在西域設立了都護府，任命鄭吉為西域首任都護。從此，西域劃歸漢朝版圖。雖然在西漢時期，西域歸入漢朝版圖，其諸國臣屬於漢朝，但後來因王莽篡漢，西域各國因王莽的倒行逆施和欺詐政策，而先後叛離漢朝。東漢光武帝劉秀中興漢朝，建國初期忙於國內政事，無暇顧及西域諸國。北匈奴逐漸強盛，便乘機進入西域，重新控製了西域各國。漢明帝劉莊就位時，東漢王朝經過光武帝劉秀十餘年的征伐異己，天下統一。
再經過近二十年的休養生息，國力漸盛。麵對控製了西域的匈奴，並且利用西域諸國的人力、物力為後盾，數寇邊境地區，造成了邊疆“城門晝閉”的嚴峻形勢。因此，漢明帝劉莊改變了其父光武帝對北匈奴的消極防禦政策，由戰略防禦轉為戰略進攻，欲仿效西漢武帝劉徹對匈奴“斷其右臂”策略，與北匈奴展開了爭奪西域的鬥爭。
若知後事，且聽下回分解。