另一方麵，《鹽田兒女》又越出了鄉土文學的傳統框架，注意發掘其複雜而矛盾的內涵，並特別融入了一種審視意識和現代眼光。在台灣由農業社會向工商業社會轉型的過程中，變動的社會環境帶來了變動的人生經驗，鹽田兒女也麵臨著適者生存、與時俱進的新課題。透過明月及其子女祥春、祥浩的城市打拚，作者對鹽田兒女堅忍的生命力給予了熱情讚美。與此同時，在現代化過程中回眸鹽田，審視鹽田，鄉土、傳統、民間、習俗中所擁有的，就不再僅僅是美好的記憶，它同時也存在著負麵的形象，封建的殘餘和因襲的重負。正是因為媒妁之言、父母之命的封建傳統和習俗，明月不能與青梅竹馬的戀人大方終成眷屬，隻能遵母命去走招贅婚姻的道路，由此開始了悲劇性的婚姻生活。對於男主角大方而言，鹽田又是貧窮落後的化身。“在那塊貧脊到隻有鹽會生長的土地，一個年輕人是沒有希望的，日出日落的擔鹽捕魚，他將像父親及先人般衰老在這塊土地上，一成不變地靠陰晴不定的天氣過日子，一成不變的懷著貧窮的卑微，祈望老天送來好年冬。若他一直在村子待下去，那些遊走小路上和蹲在廟門曬太陽的老人就是他未來的影子，生命似有若無的在風吹日曬裏默默的完結了。”而城市，它對大方所意味的，是未來和希望。“現在都市裏興起許多建設，需要大量的人力，隻要來到這個有希望有前途的所在，未來的日子會閃亮著無數異想不到的驚奇。”所以，大方毅然選擇了離鄉，並通過艱苦異常的打拚，在城市的土地上成就了他的事業，實現了鹽田兒女新的人生價值。這裏，城與鄉的形象不再是一種對峙狀態，它們之間的意義有了新的轉換。正像台灣學者邱貴芬指出的那樣：“如果在某一個層麵，都市代表現實生活的枷鎖，‘鄉土’暗示救贖和自由，在另一層麵，‘鄉土’卻也可能是重重加身的鎖鏈。”《鹽田兒女》的“鄉土想像”訴求，還帶有一種鮮明的女性色彩。從女性的觀點出發來看鹽田兒女的悲歡歲月，蔡素芬對於鄉土女性的人生底蘊，對於愛情與婚姻的多重涵義，都有一種特別的理解。作品對於女主角明月形象的塑造，集中體現了作者的創作宗旨。身為鹽田兒女的明月，美麗、勤勞、善良、堅忍，是鹽田村落裏最出色的女孩子。她與村子裏精明能幹、多才多藝的小夥子大方青梅竹馬，心心相印，在艱苦的鹽田勞作中編織著青春的夢想。然而，生活並未按照人們預期的軌道運行，明月的坎坷命運見證了多種社會力量對於女性人生的形塑。明月一生所承受的，不僅有著來自男權傳統的欺壓，有著來自封建習俗、民間偏見的束縛，還有著經濟與生存背景的巨大製約。因為家境貧窮，因為是女孩子，明月小小年紀就開始曬鹽、采蚵仔、養雞群，理家務、照料弟妹，為長年在外謀生的父親和久病臥床的母親挑起家庭重擔。然而，到了談婚論嫁的年齡，明月卻無法左右自己的命運。父母為了留明月繼續養家，決定讓她走招贅婚姻的道路。愛情破碎的明月掙紮無望，最後隻好聽任父母之命，與一個嗜賭浪蕩、作風粗暴的男子慶生結了婚，從此走上一條坎坷多難的人生道路。身懷六甲還在擔鹽的負重身影，高雄港口出賣苦力的匆匆腳步，像男人一樣清理輪船油艙的辛苦危險，養育四個兒女的無私奉獻，同時還要麵對丈夫的嗜賭敗家，拳打腳踢，明月所經曆的那些悲苦、委曲、無奈、辛酸的生活場景，讀來令人為之唏噓。難能可貴的是，在生活與感情的雙重逆境麵前，鄉村女子沒有一味地哀歎命運，放任生活，而是憑借頑強的生命力和寬廣、善良的包容心，通過艱苦的打拚，支撐起自己的人生，也庇護了這個多災多難的家。與些同時，那份深藏心底的青春戀情，又維係了明月對於鹽田故鄉、成長歲月、生命意義的所有憶念，成為明月賴以支撐現實人生的一種精神動4。小說中，明月那種堅忍耐勞、自立自強的性格，豁達大度、世事澄明的心境，包容現實、創造生活的力量，一生一世、無9無悔的愛情守護，以及確信“一枝草一點露”的生命信念，把一個曆經人生滄桑而不改鹽田兒女本色的女性形象，一個照人心明、照人前路的明月般的女性形象，刻畫得感人至深。作者在這個人物身上，寄寓了一份深深的女性認同與讚美，並由此發掘了關於土地、愛情、生命與女性之間的本4性鄉土想象。
《鹽田兒女》的“鄉土想象”訴求，也通過淳樸的風土人情，諺語民謠，傳達出一種真摯的原鄉情懷。一片片閃著銀光的鹽田，一群群飛行於鹽田的白鷺鷥，一座座掛滿蚵殼的棚架，一條經過村莊的河流，12艘隨時駛向海洋的漁船，還有那座供奉著先民渡海延請的原鄉神祗、象征著移民對原鄉思念的廟宇，共同構成了鹽田村落的生活背景，也讓苦澀的鹽田人生多了幾分鄉土詩意。每逢盛夏，年輕人在河中呼群引伴，泅水比賽；冬至來臨，家家戶戶忙著搓湯2，添年歲；元宵將至，整個村子都在掛彩燈、猜燈謎，唱歌擂台，民間做拜拜，把鹽田村落的年節氣氛推向高潮。更有那漁船返鄉的熱鬧場麵，被鑼鼓炮竹的喧鬧聲、船上撒下的銀角子和糖果，以及不斷搬下的醃魚、罐頭、年貨，烘托得喜氣洋洋，“鹽田歲月裏沒有什麼事比看船出海、入海、撿銀角仔、搶糖果更令人神往。”而不時穿插出現的民歌、民謠，透過大方吹奏的葉笛和口琴，又將鹽田、清風、明月、白鷺鷥以及男女心事所織就的鄉思，表現得情深意長：