楊貴妃原名楊玉環，號太真，生於公元718年。關於她的出生地說法不一，一般認為，她祖籍陝西關中，後來遷居到山西芮城，芮城當時叫蒲州永樂縣。楊玉環的父親楊玄琰是個利欲熏心的人，他早就有把天生麗質的女兒當作搖錢樹的打算。楊玉環自小接受了嚴格的封建家庭教育，她不但誦讀儒家經典著作，而且還學習音樂和藝術知識，史書上說她“曉音律，善歌舞”。18歲的時候，楊玉環作了唐玄宗第十八子壽王李瑁的王妃。
從西安西行不遠，在興平市西寶公路北側的馬嵬坡上，有一座不大的陵園，這就是千百年來牽動著許許多多文人學士文思的楊貴妃的墳墓。公元756年，也就是安史之亂爆發後的第二年，由盛轉衰的唐朝的統治者，在這裏演出了一幕扣人心弦的宮廷曆史悲劇。楊貴妃，這個中國曆史上著名的美女，作為悲劇的主角，在這裏結束了她的生命，並埋葬於此。
楊貴妃墓開元末年，玄宗“在位久，漸肆奢欲，怠於政事”。唐玄宗認為，自己既然有了一份前所未有的家當，理所當然要有一個與之相稱的美人陪伴。於是經過選擇，他把自己的兒媳婦楊玉環先送入道觀，然後，又接進宮中。公元745年，楊玉環被冊封為貴妃，地位高於宮內其他妃子。楊玉環得到了唐玄宗的寵愛，她的家族也因此飛黃騰達。楊玉環的父親楊玄琰得了兵部尚書的頭銜，哥哥楊、楊钅奇當上了殿中少監和駙馬都尉，3個姐姐分別被封為虢國夫人、韓國夫人、秦國夫人。尤其是楊貴妃的從祖兄長楊釗更受到重用，唐玄宗賜名他為楊國忠，並讓他接替李林甫當上了宰相。當時的民謠說：“生男勿喜，生女勿悲，君今看女作門楣。”就是譏諷楊玉環一人得寵，而楊氏家族權傾天下這件事的。唐玄宗後期，政治上腐敗，社會矛盾尖銳，中央集權削弱。與此同時，邊疆藩鎮勢力日益強大，形成東北的安祿山與西北的哥舒翰兩個最重要的軍事集團。邊鎮兵力擴大，地方節度使勢力強大直接威脅到李唐王朝的政權。在一片太平盛世的氣氛下，潛伏著深刻的社會危機。為了解決這個問題，唐玄宗采取了兩方麵的對策，一方麵他厚待、拉攏安祿山，希望安祿山感恩不要反叛；另一方麵又玩弄政治權術，想把藩鎮將領一個個控製起來。但是，唐玄宗的這些對策，並沒有產生多大效果。天寶十四年（755）十一月，安祿山以進京討伐楊國忠為名，率領15萬大軍突然在範陽發動了叛亂。
消息傳來，李隆基起初還不信，直到警報頻頻傳來，他才驚慌失措，束手無策。楊國忠怕將領立功而於己不利，慫恿李隆基瞎指揮，使唐軍遭到慘敗，叛軍先後攻占洛陽、潼關，直逼長安。李隆基在楊國忠的勸說下，帶著楊貴妃等人啟程逃往四川，並派人通知沿路各縣準備接待。不料才到鹹陽望賢宮，縣令已經逃走，沒人供應飯食。玄宗命令百姓獻食，百姓獻上高粱、麥豆餑餑，李隆基勉強咽了幾口，流淚不止。
逃亡大軍走走停停，第三天才到馬嵬驛（今陝西省興平市境內）。隨行將士又餓又累，想到楊國忠專權誤國，致使他們受苦，怨恨異常。他們以將軍陳玄禮為首，擋住了楊國忠的馬頭，向他索討軍糧，並趁楊國忠驚慌之際，大喊“楊國忠要謀反”，將他拉下馬來砍死，首級懸掛在驛門上示眾。然後，激憤的將士們圍住李隆基和楊貴妃休息的驛館，喊殺之聲連天。李隆基命高力士出去探視，知將士嘩變，楊國忠被殺，忙命禦史大夫魏方進和同平章事韋見素出去勸解。憤怒的兵士殺死了魏方進，痛打了韋見素。高力士奏請李隆基親自出去勸解，但兵士們仍然不肯罷休。李隆基又命高力士出去問陳玄禮有什麼要求。陳玄禮答說：“楊國忠謀反被殺，楊貴妃也不宜留著，請陛下下令將她正法！”高力士說：“這我不好去奏告。”兵士大聲喧嚷說：“不殺貴妃，誓不護駕！”高力士慌忙逃回奏告。玄宗大驚失色說：“貴妃一直深居內宮，不幹預外麵的政事，她有什麼罪該殺呢？”高力士說：“貴妃是無罪，但將士們殺了楊國忠，留著貴妃哪能心安。願陛下準將士所請。將士安心，陛下也就安全了。”玄宗半晌不開口。在一旁護衛的京兆司錄韋鍔跪奏說：“眾怒難犯，安危就在一瞬間，陛下快快決定吧！”邊說邊叩頭，頭上都磕出了血。這時，外麵喧嘩聲更響，高力士倉皇奏告道：“兵士們要闖進來了。陛下再不決斷，他們要自己來殺貴妃。”李隆基這才流淚說道：“我也顧不得貴妃了，你傳我旨，賜她自盡吧！”