武則天，名。原籍山西文水，生於四川廣元縣，出身於木材商人家庭。9歲亡父，14歲被李世民選入宮為“才人”，賜號“武媚”。唐太宗死後，根據唐代製度，先帝嬪妃均削發為尼，武則天也出家“感業寺”。公元654年，高宗又將她召進宮中，封為“昭儀”，次年冊封為皇後。從此她開始了參決朝政的政治生涯，人稱“二聖”。高宗死後，她先後廢中宗、睿宗。公元684年，親自登基稱帝，改國號為“周”。武則天權謀善斷，手段殘酷，是中國曆史上惟一的女皇帝。武則天統治的50年間，正是唐朝政治、經濟蓬勃發展的時期，全國戶數增加了將近一倍，鞏固了封建統治的基礎。武則天加強和改善了唐王朝和邊疆各少數民族的關係，恢複了“安西四鎮”，設置了“北庭都護府”。武則天晚年，侄兒武三思把持朝政，政憲大亂。神龍元年（705）正月，宰相張柬之發動政變，擁立中宗複位。同年11月，武則天病死於洛陽上陽宮，臨終遺囑去皇帝尊號，終年82歲。神龍二年（706）五月與李治合葬於乾陵。
唐高宗李治和女皇武則天合葬的乾陵，位於陝西乾縣城北6公裏的梁山上，距西安城80公裏。在中國曆代帝陵中，乾陵是惟一的兩個帝王合葬陵。他們代表了兩朝帝王，即一個是大唐，一個是大周，但二人又是夫妻。這種一陵合葬兩個性別皇帝的例子，在中國是僅有的。
武則天像。這個女人為自己造了一座無字碑，給世人留下了更多的議論和猜測。高宗李治，晚年多病，“風眩頭重目不能視”，索性就將朝政大事全部交給武則天處理。此後，政令多出於武則天。武則天漸漸不再把庸碌無能的李治放在眼裏，使李治成為徒有虛名的皇帝。李治曾擔心李家天下難保，下令傳位給太子李弘（武則天所生的長子）。武則天把李弘毒死（一說得肺結核死），立次子李賢為太子，不久又借故廢李賢為平民，李治無可奈何。公元683年，李治死於洛陽貞觀殿。當時關中正在遭災，李治遺命要葬於洛陽，後因武則天堅持，才於第二年8月葬於乾陵。可知高宗在位三十多年，未曾預定陵地。
乾陵營造至少經過了23年的時間。乾陵在海拔1047.5米的梁山上。山係石灰岩質，呈圓錐體，東有豹穀，西有漠穀（又叫黃巢穀）。梁山三峰，北峰最高，是乾陵陵寢所在地；南麵二峰較低，東西對峙，上麵各有土闕，當地人俗稱“奶頭山”。奶頭山是乾陵最南的一對土闕，即陵之天然門戶。乾陵以山為，氣勢雄偉，規模宏大，陵園周圍40公裏，實為唐代皇陵之最。
昭陵開創了唐帝王依山為陵的先例，乾陵在此基礎上，發展成完整的陵園格局。其南北主軸線長達4.9公裏，布局宏大，建築壯觀。以後的唐陵基本仿效其形製，但規模遠不及乾陵。乾陵地麵建築原有內外兩城，還有獻殿、偏房、回廊、闕樓等許多輝煌的建築物。經過考古工作者勘察得知，內城約為方形，陵園內城南北牆各長1450米，東牆長1583米，西牆長1438米，內城總麵積接近240萬平方米。城牆正中各開一門，南有朱雀門（也叫南神門），北為玄武門（也稱北神門），東有青龍門（也稱東神門），西為白虎門（也稱西神門），四門的形製基本相同，每一門遺址寬度約2.7米。朱雀門是陵園的正門，門內與陵墓正對的空地為獻殿遺址。門外有神道（也稱司馬道，即墓前的大道）直達幾公裏以遠，兩側排列有整齊對稱的大型石像生。寢殿（下宮）位於陵園內城的西南方（即今陵前村）。據《唐會要》記載，貞元十四年（798）整修乾陵時，曾建造房屋378間。金天會十二年（1134）重修乾陵，“鳩工作飾，回廊四起”。然而現在除幾對土闕外，其餘也均已湮沒。
武則天的“無字碑”乾陵玄宮（即墓室）位於梁山主峰南坡，拔地高度104米。《唐會要》記載：“乾陵元宮，其門以石閉塞，其石縫鑄鐵，以固其中。”1958年考古工作者對乾陵的考古勘察證實了文獻記載的可靠性。乾陵墓道開在北峰南麵的山坡，墓道長63.1米，寬3.9米，呈斜形坡，墓道與墓門間用石條填砌，共39層，用石4000多塊。石條之間用鐵栓板拴拉，每三層上下用鐵棍穿聯，再用錫鐵熔化灌縫。工程如此浩大，為關中唐十八陵所罕見。考古勘察結果，沒有發現被盜的跡象。