在我國曆史上，東方朔實有其人，是漢武帝時期的金馬門侍中。他字曼倩，長於文辭，又善於詼諧滑稽，常常諷刺諍諫武帝的過失，因此而被稱為忠臣。
東方朔與漢武帝
在民間傳說中，東方朔曾偷過西王母的仙桃。傳說有一次漢武帝壽誕之日，有一隻黑鳥降落在殿前，漢武帝問東方朔那是什麼鳥？東方朔說是西王母飼養的青鸞鳥，它的到來，預示著西王母將要下凡來為陛下祝壽。武帝聽後，龍顏大悅。過了一會兒，西王母果然降至，晉謁武帝之後，還獻上盛有七隻仙桃的玉盤，托東方朔轉呈武帝。可是東方朔隻將其中五隻獻給武帝，自己偷偷留下兩桃。武帝不知道，還命令侍臣種植桃核，西王母知道後阻止他說：“這桃可不能種在下界，它的枝葉伸展方圓三千裏，三千年才開一次花，過三千年結一次果，此桃已是第三次結果，但這小子（指東方朔）每次都偷我的仙桃。”明代唐寅曾畫有東方朔像，並題詩雲：
王母東鄰方小兒，偷桃三度到瑤池。
群仙無處追蹤跡，卻自持來薦壽卮。
東方朔因個子矮小，故被戲稱為“小兒”。
東方朔本來隻是一個曆史人物，與長壽並不沾邊，但因為偷吃了西王母的仙桃，而此桃是三千年才開一次花、三千年結一次果，那麼偷吃了三次仙桃，壽命起碼也應在一萬八千歲以上了，難怪民間要把他奉為長壽之祖了。在舊時為老人賀壽之日，人們往往喜歡在壽堂上懸掛東方朔的圖畫，以此象征長壽、吉祥。