《揚州之妓》
話說晚清同治年間，揚州城，這座昔日繁華似錦、鹽商雲集的江南水鄉，雖已不複昔日巨富遍地之盛景，但那份骨子裏對雅致生活的追求，卻如同運河之水，綿綿不絕。城中，征歌逐色之風非但未減，反而在歲月的沉澱下，愈發成為了一種風尚，一種難以割舍的情愫。
那時的揚州，閭巷之間，即便是年歲已高的老嫗，也懷揣著一份不為人知的夢想——她們悄悄地在自家院落裏，蓄養著些許妙齡女娃，這些女娃，便是後來人口中津津樂道的“瘦馬”。老嫗們對這些女娃的培養，可謂是費盡心思，她們用布條纏裹女娃的雙足，使之纖細，又精心裝扮，塗脂抹粉，綰起發髻，仿佛是在雕琢一件件藝術品。而在飲食上，更是嚴苛至極，刻意節製，隻為觀察女娃們的體態變化，力求其既不過於豐腴，也不失風韻。
“歌舞弦索”，這四個字，在揚州瘦馬的成長過程中，幾乎成了必修之課。老嫗們請來樂師，教授女娃們琴棋書畫，吹拉彈唱，每一樣都力求精通，為的是有朝一日，能讓這些女娃在揚州的風月場上，聲名鵲起，身價倍增。
而那些出身貧寒的家庭，聽聞此等“機遇”，往往也會忍痛將自家女兒送入這看似光鮮實則荊棘滿布的道路。這些女孩，便被人們形象地稱為“養瘦馬”，這一說法，實則源自唐代大詩人白居易的詩句：“莫養瘦馬駒，莫教小妓女。馬肥快行走，伎長能歌舞。三年五歲間，已聞換一主。”詩句間，既是對這種現象的無奈諷刺，也透露出對女性命運多舛的深深同情。
歲月悠悠，轉眼間，揚州新城東南角的石牌樓，成了城中一道不可多得的風景線。這裏，女閭雲集，尤以“八大家”最為顯赫，她們的名字，如同星辰般璀璨在揚州的風月史上。這八家，雖各自經營，聚散無常，但無一不是粉白黛綠，列屋而居，盡顯女子之妍態，令人流連忘返，沉醉於那溫柔鄉中，無法自拔。
高二家，作為八大家之首，更是名聲在外，其門庭若市，賓客如雲，無不彰顯著其非凡的地位與實力。而陳四、高麻子、蔣和尚三家，雖稍遜一籌，卻也各有千秋，各自在風月場上占據一席之地。至於小高二、劉三娘、蔣桂珠，她們則是後起之秀，憑借著各自的才情與美貌，在八大家中逐漸站穩腳跟，贏得了不少人的青睞。
然而，在這繁華背後，卻也有不為人知的暗流湧動。熊某是一位僑寓於南河下的神秘人物，他的居所偏僻而幽深，鮮有人至，卻也因此多了幾分神秘色彩。人們私下裏議論紛紛，猜測著他與八大家之間是否有著千絲萬縷的聯係。
除此之外，城中還有許多以賣花為生的女子，她們或租屋而居，或流落街頭，雖然生活艱辛，卻也在這亂世之中，用自己的方式，書寫著屬於她們的生存故事。這些女子，與八大家相比，或許顯得更為卑微，但她們的存在，卻讓這座古城的風月史更加豐富多彩，更加貼近人間煙火。