李元度逃到浙、贛邊境徘徊遊蕩，經久不歸。及至返回祁門大營，也不自責自悔，竟擅自取走餉銀，私自溜回湖南。曾國藩對李元度的舉動十分氣憤，但對他的處置卻猶豫不決。李元度自編練湘軍之初就追隨曾國藩，無論在多麼艱難的歲月，都始終不渝，曾國藩說他是自己的“辛苦久從之將”，是“生死情誼交厚之將”，明知他的領兵才能很差，卻始終信任他。雖然丟了徽州，造成祁門大營的萬分危急，但對這位生死與共多年的朋友，曾終於不忍製裁。然而，李元度竟然不反省丟城之責，反而不辭而逃，曾國藩再也不能容忍，於是決定具疏劾之，以申軍紀。
曾國藩的做法是完全正確的，但卻遭到了李鴻章等人的堅決反對。據載，李鴻章怒氣衝衝地率領一幫人找到了曾國藩，聲稱：“果必奏劾，門生不敢擬稿。”曾國藩則說：“我自屬稿。”李鴻章聽後便大聲說：“若此，則門生亦將告辭！”曾國藩一聽，便用手一指門外：“聽君之便！”
曾國藩擬定奏稿，把李元度彈劾去職。李鴻章見到祁門大營的奇險萬狀，於是便借著與曾國藩的翻臉，憤然辭去。
李元度回到湖南後，通過關係投到了浙江巡撫王有齡的門下。由王有齡保奏撤銷了革職處分，升任浙江按察使，並募勇8000人，名曰“安越軍”，追隨王有齡。曾國藩對李元度的背棄行為既痛心又氣憤，發誓說，自己與李元度“公私並絕，無緣再合”。後來，他再次彈劾李元度，加上其他人的參劾，終於使李元度被革職、充軍，受到了嚴懲。
在曾國藩極其困難之際，李元度叛逃，李鴻章溜掉。本來，二李分別是他最知心的朋友和真正的弟子，他們的如此行為對曾國藩內心的打擊是很大的。他百思不解，李元度與自己患難與共六七年，在自己屢遭困厄之時，連郭嵩燾、劉蓉那樣的朋友都曾置自己於不顧，而李元度卻始終忠誠地支持自己。李元度對自己有過“三不忘”之誼，即在靖港之敗時，李元度對他宛轉護持，“入則歡愉相對，出則雪涕鳴憤”，這是他一生不能忘的；九江之敗後，李元度特立一軍，專門保護湘軍水師，護衛根本，這是他第二不能忘的；樟樹鎮之敗後，曾國藩大營中沒有軍隊了，而李元度猶艱苦支撐著，直等到援軍到來，救了曾國藩，這是他第三個不能忘的。
一直以來，他都想著李元度的情誼。莊子曾說過：“吾生也有涯，而知也無涯。”但曾國藩認為，李元度對自己的恩情是“無涯”的，是終生難忘的。他表示，自己的朋友很多，而唯李元度與彭玉麟二人最為知己，交情最厚。但是，這個交情最厚，使自己有“無涯之感”的朋友竟背他而去，讓他如何不痛心疾首？
二、官場如戰場
從回鄉幫辦團練開始，曾國藩便投身到了一個刀光劍影、腥風血雨的環境裏。無論是與太平天國角力，還是後來鎮壓撚軍，曾國藩對戰場和戰爭真可謂是再熟悉不過了。而他自己，也是依靠戰爭，才真正確立了自己的曆史地位。
當然，盡管戰爭成就了曾國藩，但這並不能說明曾國藩就喜歡戰爭。其實，無論是哪一個正常人，都不會讓自己去麵對殘酷乃至恐怖的戰爭的，都不願意投身到血流成河、屍橫遍野的戰場。
然而，有一個戰場也足以令置身其中的人感覺到毛骨悚然，在這個戰場上沒有硝煙，沒有兵器，沒有血肉橫飛，但同樣變幻莫測，同樣存在著致命的危險。這個戰場，就是官場。
在明槍實彈的戰場上，並不會天天上演血肉相搏，但在官場這個戰場上，卻天天上演著爭鬥，而且多的是暗箭，有的是從背後打來的黑槍。
且看幾場曾國藩親曆的爭鬥激烈得可怕的官場戰爭。從中你會發現，並不是刀劍槍炮才可以致命，權力鬥爭的危險程度絕不亞於戰場上的戰鬥。
1.在官場，保不住哪一天會大禍臨頭
首先要講的“官場戰爭”故事發生在左宗棠身上。
前文提過，左宗棠曾以舉人身份一直在湖南巡撫駱秉章幕中充任僚屬。駱秉章才力平庸，每遇巡撫政務，莫不向左宗棠請問方略。久而久之，巡撫衙門諸官往往先向左宗棠問計，而將巡撫丟在了一邊。駱秉章信任左宗棠，稱之為“左師爺”，而別人則稱之為“左都禦史”，意思是說，左的才氣、學問和實權大過了駱秉章。