海瑞的娘謝氏出身大戶人家，但是28歲守寡，沒有了“相夫”的福氣，隻好把全部精力放在“教子”上，4歲的海瑞遂成為母親全部的寄托。所以，謝氏對海瑞管教極嚴，海瑞從小除了讀書外，幾乎沒有玩過什麼玩具，性格的剛強與孤僻也就難免了。
於成龍（1617—1684），呂梁地區方山縣下昔鄉來堡村人。幼讀詩書，讀出這麼個道理：“經史子集千本萬卷，無非仁義禮智四字，程朱理學滾瓜爛熟，無非天理良心四字。”要做一個清官，估計這兩句就夠了，無需其他道德思想了。
【二】信仰
受母親的影響，海瑞讀的當然是孔孟聖賢之書，所以十幾歲的他就立誌要成為孔孟一樣的聖賢，他說：“謂聖賢千言萬語，隻是欲人識其真心。率其真而終身行之，便是聖賢。”28歲時，海瑞考入當地官學——郡庠，由童生變做了生員。於是，海瑞就依了朱元璋所定的“校訓”，“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書了”。當時的生員科考，競爭是很激烈的，據說是30∶1的比例，也就是說，生員中每30個人才能有1位爭得參加鄉試的資格。海瑞28歲做生員，屢次參加鄉試，屢屢不中，而且大明當時的科考規則與明初比較起來已發生很大的變化，簡單地說，明初尚可以在試卷上談論時政，“各抒己見，任陳論國家時事”；海瑞科考時，早已是“但許言前代，不及本朝”。海瑞一肚子忠誠發揮不出來，36歲才中了舉。得虧意誌比較堅定，沒走了範進那彎路，少挨一個嘴巴子。
1647年，於成龍始讀佛經，個人信仰遂有些三教歸一了：佛、儒、道，各樣都有些。概括如下：相信因果報應，講究天理良心，提倡清心寡欲，崇尚潔己愛民，主張積極入世。
中國傳統士大夫一般是一枚硬幣的兩麵，為政時，奉儒；在野時，奉道。但是要不做貪官，光儒、道尚不行，如果能信佛就好了。信佛才能清心寡欲，至少不吃肉嘛，所以，做清官更有保證。
【三】仕途起步
海瑞中舉之後，兩次參加會試，奈何連連落選，這仕途怎麼也起不了步。當時還有一條仕途小路——明朝的郡庠管理製度規定：凡年滿30歲以上者，可以寫一篇治國安邦平天下的時事文，呈於朝廷，由皇上或大臣麵試，拔優錄用。所以海瑞在37歲那年，呈上一篇論文，皇上批給兵部，兵部沒有注意。就這樣捱了好幾年，哪條路都不通，海瑞無奈，隻好到福建南平縣做了個教諭，算是個地方幹部學校之校長吧。海瑞的政治生涯就這樣開始了。時為1553年，海瑞41歲。
於成龍的仕途起點，從表麵看，比海瑞要高些，好歹是個七品官。1661年，於成龍44歲，抽簽抽了個廣西柳州府羅城縣令。這時的羅城縣，環境極差，它剛於1659年被收歸清政府，第一任縣令被殺，第二任縣令上任未到一年，跑了，至今無人上任！別人勸他算了吧，但於成龍最終還是決定赴任，家人哭諫不行，隻得哭相送。我不知道於成龍怎麼想的，別人挑剩下的，一般人至死不敢去的老少邊窮之地，他卻咬牙要去，估計隻有兩種可能：一種是官癮太大，一種是具有強烈的為大清人民服務的公仆精神！
【四】從政之境界
海瑞做了四年校長，效果不錯。因此被提升為浙江淳安縣縣令，時為1558年。做了人民的父母官，當然要做得到位，海瑞說：何為知縣？知縣就是知一縣之事也。在上麵的朝廷是我的父母，在中層的各級官員是我的兄弟，下級的吏、書、裏和百姓，則是我的子民。各層人事均有其道，均應該按照規矩辦事。海瑞當然是按規矩辦事的，而且對百姓心存愛心，打土豪，革冗吏；搞廉政，興教育。夫人親自做飯，仆人門前種菜，能做的都做了，能省的也都省了。做官能做到沒有一己之私，境界也夠可以了。
於成龍做官的境界，就更高了，高到前無古人後無來者的程度，可以說，把所有從古到今的清官提溜出來，也找不到一個能與他相提並論的。單說他上任之時的路費就沒有著落。沒辦法，他隻好置賣家產來湊。幸好那時沒有火車、汽車和飛機，因為即使有他也坐不起，他也不好意思扒煤車混票什麼的。長話短說，於成龍騎個瘦驢，曆時三個半月，終於來到了自己要治理的地盤——羅城。在羅城轉了轉，總共發現六戶父老鄉親。六戶人家皆草屋柴門，老弱病殘，上前叫門，主人見到自己未來的父母官，猶如羊羔見虎狼，驚恐萬狀。無奈，主仆六人隻好住進了關帝廟。第二天，於成龍才找著縣衙門，隻見台階上的草比人還高，中堂草屋三間，用木頭架子撐著，四周沒牆，瞧著像房子的樣子。這時候，因水土不服，五個隨從中死掉兩個，跑掉兩個，隻丟一個——電視上大家也看到過——蘇朝卿。現在的清官好歹有官費秘書，可於成龍那時，不但沒有秘書，幕僚及隨從還得自己倒貼錢雇傭。死去的那兩個隨從，其家人跑到於成龍家裏要於家賠錢，於成龍的長子隻好再次變賣家產，替做官的父親還債！