陳惇最喜歡喝的就是三白酒和紹興的狀元紅，看上去徐階也很喜歡，這一點兩人口味還挺相近的，不過徐階卻哈哈道：“江南之三白，不脛而走半九州矣，朝中許多官員都聽聞了蘇州地方的名酒，然而等蘇州的官員真的提了三白酒來走關係，他們就又都不待見這酒了，說這酒甜滋滋地，喝著跟白水一樣。”
陳惇福至心靈道：“像白水一樣淡而無味的酒，才是真正的名酒，因為它和光同塵、清如泉水，看之淡而無味，品之卻能回味無窮。”
徐階笑嗬嗬道：“哪兒這麼多門道？”
那來自山西的兩個庶吉士一聽這酒仿佛大有門道，頓時捧著酒杯吸溜起來，喝了半天也沒覺得有陳惇說的那麼神，殊不知陳惇隻說給徐階一人罷了。
徐階在酒桌上敞開話匣，諄諄教導，對身在翰林院的庶吉士，讓他們安心學問，對身在六部觀察的學生，讓他們留心政事，對在都察院的學生，告誡“群鳥鼓噪，不如一默”，各有叮囑，更是說的一幫學生感激涕零。
陳惇見徐階並不說自己，心知肚明，等到酒足飯飽之後，就以內閣一件積壓的奏疏還要請示為名，單獨留了下來。
“學生也在霧裏看花，不明所以，”陳惇道：“希望師相撥雲見日，指點迷津。”
徐階哦了一聲，意味深長道：“我看你處事老成，自有成竹，有什麼事情不明所以？”
“學生不明白為什麼首輔大人對學生忽然青眼有加，千方百計想要拉攏學生，”陳惇直接明言：“學生自忖百無一用，還愚鈍地很，想來想去想不出個所以然來。”
“你自忖百無一用？”徐階好笑道：“殊不知‘狀元天下有，六首世間無’！六首狀元已經是陛下心中的祥瑞了，我們幾個加起來還抵不過你在陛下心中的分量，還說自己百無一用？”
陳惇心道果然這皮球又被踢了回來，徐階隻字不提嚴嵩，那就隻能自己提了：“就算如此，也是陛下對學生我青眼有加，學生這個大吉祥物對首輔大人來說，可是食之無味的雞肋。不知道首輔大人最近是換了什麼口味，但學生是清楚自己幾斤幾兩的，隻怕首輔大人一口吞下來，沒有塞滿肚子，反而硌了喉嚨。”
徐階就道：“玩笑話，哪兒有把自己比作雞肋的？”
陳惇委屈道：“隻要看到嚴世蕃那眼冒金光的樣子，學生就覺得他像是老饕，張了血盆大口想要一口把我吞下，害得我天天晚上都要做噩夢。”
徐階搖頭道：“你怎麼把首輔對你的愛護，說成了老饕對雞肋的覬覦呢？”
“意思就是這個意思，”陳惇道：“學生寧願不要這樣的愛護，總之是敬謝不敏。”
徐階道：“因為首輔的一句話，你已經升做了太子洗馬，一年之內，連升三級，從編修做到司直郎，又從司直郎一躍成為從五品的洗馬，多少人夢寐以求的東西，你舉手而得，難道還不樂意？”
“學生本來是踏踏實實一步一個腳印，依靠真才實學得來的官位，”陳惇道：“如果是陛下看見了，來賞賜我提拔我，我一定理直氣壯的接受。可首輔大人拿著這一個洗馬的職位搶先市恩，使陛下威福之柄，徒為人臣酬報之資，學生就不知道自己做的是皇上的官兒，還是首輔大人的官兒了。”
陳惇說得如此直白，不怪徐階眼皮浮動，但依舊滴水不漏：“胡說，你做的當然是朝廷的官，皇上的官。”
陳惇道：“是，學生自然希望努力報答皇上，可如果所有的恩典都出自首輔大人，那學生就十分疑惑，不知道自己該報答誰了。學生也想了很久，麵對一個從五品的官兒，我都覺得心旌動搖，若是四品、三品甚至一品呢，那學生還有沒有定性呢？”
徐階總算鬆口道：“有許多官員，可沒有你這樣的定性。”
陳惇心中一鬆，道：“是，所以學生從一開始就知道，自己和首輔大人，並不是一條路。”
“那你的路，是什麼路？”徐階問道。
“學生的路，是希望自己的能力是升官的階梯，自己的品行，是獲得賞賜的理由，”陳惇道：“學生希望天下的官員，不會奔走在一個人的門下，靠彩衣娛親搖尾乞憐獲得一官半職，也希望天下的官員，不再以柔媚佞幸之道，服侍皇上。”
徐階徹底震驚了，他萬萬沒想到這個平日裏逗嘉靖帝開心，善於觀察顏色的人，心裏居然會有這樣石破天驚的想法！
“你、你這想法哪兒來的？”徐階顫聲問。
“學生翻遍史書，隻見唐宋宰相，皆有風骨，”陳惇道：“敢折顏抗辯，敢駁回聖旨，敢言廢立，敢用唾沫沾濕龍袍。本朝也有相權舒張的時候，楊廷和敢議大禮，廷臣伏門而哭，十年方才落定。可從那以後，陛下以廷杖折辱群臣，又恣喜好選進柔媚之徒，隻伺陛下顏色，甚至窺主上威福以市恩。”
“人非嚴黨所薦則不用，”陳惇道：“學生是這樣，學生的先生唐順之也是這樣，這不僅使正人君子落入魔道，而且已經把國家公器變成了可以隨意買賣的大白菜，學生隻要巴結嚴黨，就能輕而易舉地獲得夢寐以求的職位，學生隻要以柔媚取幸，就能獲得重用。那麼學生根本不用想方設法地做出成績，隻需要每天鑽營陛下和首輔的喜好就行了，相信用不了多久，就能官居一品，腰金腰玉了。”
“可學生能騙的了自己，騙不過這天下的百姓，也騙不過後世的史書，”陳惇道：“百姓們知道你這個官兒究竟做沒做好事，史書會記載你這個人做沒做壞事。我不願書上寫著我陳惇一生什麼可稱道的事情都沒有，無他才略，惟一意媚上，竊權罔利，又或者紙糊泥塑，淪為笑柄。我更不願坐視百姓疾苦，生民無望，所以我堅持著自己的道，不願和嚴黨同流合汙。”
徐階說不震動是不可能的，然而他喃喃道：“當初我以探花之身，傲然入朝堂，不肯趨炎附勢於張璁，又何嚐不是這麼想的……”
然而這麼多年，徐階自己塑造了一個新的自己。
他別旁的人知道太多，他知道張璁不像是朝野定性的那樣聲名狼藉，而夏言也不是他們所說的那樣光明偉岸，甚至實際上，若說以柔媚取幸，開此路的不是張璁，也不是嚴嵩，而是夏言。
夏言是個很矛盾的人，他在徐階的眼裏，是既張牙舞爪地顯示相權，又輕而易舉地退縮於皇權，而最終的結果就是他什麼都沒有得到。而嚴嵩這種一直龜縮在皇權之下的人，最起碼是得到了許多。
這就讓徐階折斷自己的爪牙，拔掉自己的羽翼，小心溫順地匍匐在禦座之前，在他沒有尋找到其他路的時候，他決定以這樣的姿勢維持下來。
因為他漸漸終於知道，盡管他的能力高出嚴嵩幾個台階，但皇帝不願意提拔自己，不願意委以重任，是因為他始終無法做得和嚴嵩這種奴顏婢膝的人一樣，他還有大臣的風骨，而這恰恰是皇帝最討厭的東西。
皇帝要的就是跑腿辦事的夥計，卑躬屈膝的家奴，而不是事事幹涉他的管家。當他終於知道了真相，他就要打斷自己的骨頭，湊上去：“臣，也願意為陛下煉丹。”
在他不懈的努力下，嘉靖帝對他終於也有了不同尋常的待遇，他漸漸有了嘉靖帝有意無意默認他聚集的一些勢力，但還是沒法跟嚴嵩比。
他不以柔媚之道博取皇帝的歡心，他就沒法做這個次輔，在這種種完全不顧人格與尊嚴的表演下，他看上去服服帖帖、老老實實，可心中的屈辱與失望，卻無以言表。
但現在他卻聽到眼前這個學生擲地有聲的聲音，告訴他他要改造一個世界，這讓他嘲笑他天真的同時，又不禁湧上惘然，這不就是他自己二十歲的模樣嗎？
更讓他覺得好笑的是，他已經有了一個憤青的學生張居正，如今居然又要來一個一模一樣的嗎？
徐階搖了搖頭，他勸說一個張居正已經用了四五年，才勉強壓下熱血當頭的人，他沒有精力再安撫一個陳惇了。
“滿廷都是柔媚佞幸，我服侍皇上修玄，也是柔媚佞幸，”徐階道：“我看你找錯了人。”
“學生沒有找錯，”陳惇暗道念唱作打，終於到了表忠心拚演技的時刻了，頓時一揉眼睛，充滿感情道：“學生對師相，不是簡薄的師生關係，而是知道您作為反對嚴黨的魁首，是指引我保持正道、不迷失自我的燈塔，圍聚在您的身旁，我們的鬥爭才有了方向啊！”
徐階淡淡道：“反對嚴黨？我跟首輔是有些政見不合，但要說我反對他，那簡直是無稽之談。我的親孫女，還嫁給了首輔的親孫，你卻在我麵前，大言炎炎地詆毀首輔，不知是何居心？”
陳惇道：“外頭都說您堂堂內閣次輔，就是個見死不救、貪生怕死的小人，譏諷您膽小怕事，對嚴嵩是惟命是從，還說您為了保住一己的榮華富貴，連親孫女都可以舍棄……您不是大明的閣老，而是他嚴家的小妾！”
陳惇明目張膽地罵了幾句，果然看到徐階額頭冒出一根青筋來，但神色還沒有變化，心道這老家夥養氣的功夫真不是蓋的，都這樣了還不跳起來。
“……但學生知道，您不是他們說的這樣無情無義，”陳惇道：“對夏言、楊繼盛，您不是不想救，而是救不了。您不是趨炎附勢，而是暗暗潛伏，等待時機。所謂君子藏器君子於身，待時而動，動而不適是以出而有獲。學生知道我們跟他們的實力還有差距，若是倉促開戰，有敗無勝。所以現階段最好的辦法就是四個字，潛龍勿用。”
這也是徐階的打算。他在經過冷靜分析之後，認為如今敵強我弱的態勢沒有改變，皇帝的心意雖然有動搖，但聖眷不曾改變。而嚴嵩自己依然也還沒有昏聵，所以還遠不到攤牌的時候，如果倉促與嚴黨開戰，必定功虧一簣。
見徐階仍然一言不發地坐在那裏，陳惇心中也有一絲的涼意。
他隻好使出最後一招，噗通一聲跪下來，聲淚俱下道：“學生都說到這個份上了，難道師相還以為我是嚴嵩派來的臥底，不肯相信我？那學生隻好剖心明誌了！”
他左看右看，瞧到桌上一把精巧的裁紙刀，便站了起來作勢要去奪刀。
“幹什麼，”徐階總算發話道：“死能說明什麼問題？”
陳惇心下一鬆，要是徐階不接，他還真沒法收場了，雖然他也確定徐階肯定不會坐視他剖腹的，但自己把自己架到這麼個台子上，還真是不好受。
“年輕人，一點也沉不住氣，”徐階冷笑道：“剛才還說自己要報答皇上，一改風氣，還要青史留名呢，現在就熱血上頭，自盡明誌了？死是多麼容易的事情，活著才難呐！”
楊繼盛存著死劾嚴嵩的心，坦然赴死，可嚴嵩被他參倒了嗎？
李默也死了，滿盤皆輸，他的黨徒如喪家之犬一哄而散，而敵人勝利的凱歌卻奏響在他的屍骨上。
死了就一了百了了，可對於活著的人，那就是煎熬，徐階沉默接過他們的旗幟，每一具屍骨，都讓這旗幟多一份重於千斤的分量，那些死去的人們，以及活著的人們都在看著他，他的壓力和苦悶，遠遠超過了一般人。
原以為每一次的鬥爭，都能讓這擔子輕一點，然而根本不是。有好幾次，徐階都認為，自己已經足夠強大，可以和嚴嵩掰一掰手腕了。然而現實卻無比殘酷，每當他想要嚐試著挑戰嚴嵩，都被對方狠狠打倒在地，還被輕蔑地吐口痰在臉上，他不論明爭暗鬥還是陽謀陰謀，都根本看不到贏的希望。
沒想到陳惇卻道：“師相一定覺得，嚴黨勢大，想要扳倒他們異想天開，學生也知道自己這想法現階段很難實現，而且以區區之身對抗如日中天的嚴黨，也是癡人說夢。但學生有一點確是自信的，自信嚴黨是永遠比不過我的。”
徐階就道：“什麼？”
“時間。”陳惇道：“時間是首輔大人最大的敵人。也許皇上的聖眷可以長青，但他自己是抗不過時間的消耗的。首輔大人如今這個歲數，還算眼不花耳不聾，但十年之後呢？八十歲的人，還有多少精力處理國事，還有多少精力陪著皇上修玄呢？有八十歲拜相的薑子牙，但我從未聽過有做二十年的宰相。到時候嚴嵩有心無力，難道還能霸著首輔的位置賴著不走？”