陳惇一想我要是越過首輔先拜了次輔，那首輔會怎麼想？這官場上的禮節就是這樣，看似很微小、很不經意的地方，其實反而是人最在意的地方。你比如文淵閣的五把椅子，頭把椅子即使嚴嵩從來不坐，也沒有人敢坐。
他等了一會兒，就見嚴嵩慢悠悠地走過來了，步伐還算穩健，比一般七十歲的老頭子年輕一點，又高又瘦，眉目之間很疏闊，而且抬頭紋很重。
見到陳惇他微笑道：“狀元郎真是忠勤，這時候還沒有點卯呢。”
“下官拜見首輔大人。”陳惇行禮道。
“不必多禮，”嚴嵩還扶了他一把，“不要見外嘛，狀元郎進西苑也不是第一回，我也不是第一回見你，那時候你還是個白衣，現在已經是趿花及第人了。”
陳惇不敢托大，道：“全賴皇上恩德，首輔大人加意運籌。”
“我有什麼功勞？”嚴嵩哈哈笑道：“你的狀元是皇上欽點的，這個司直郎也是皇上的旨意，再沒有比皇上更聖明的了，咱們大明不乏年輕才俊，但像你這樣又有真才實學，又簡在帝心的人不多，將來前途大好，”
說著居然指了指自己的座位，感歎道：“二十年後，坐到這個位置上，也不是不可能！”
陳惇嚇了一跳，連連到：“首輔大人，這個玩笑開不得，下官的心髒可承受不來！”
嚴嵩道：“有人十二歲拜相，有人七十歲封侯，隻在起步早晚，以年齡來看人，必然不準。倘使你五十歲登第，二十年後做了這位置，人人不覺得不對，你二十歲登第，二十年後拜相，一樣的時間，為什麼會覺得在開玩笑呢？”
陳惇隻能道：“下官從未肖想過二十年後的事情，隻想一步一個腳印，踏踏實實、規規矩矩地把眼下的事、手頭的活做好。”
嚴嵩很高興道：“你看看，還這麼謙遜，到哪裏還沒有出頭之日呢？我們幾個老家夥，空守著這閣子，不就是在等待你這樣的年輕人嗎？將來這肩上的重擔，不就打算要托付給你們嗎？”
嚴首輔很親切，語氣又出乎意料的真心，讓陳惇心裏差一點都要油然生出一種親近感了，他反複揣摩這一位的用意，然而思來想去，卻很驚駭地發現也許嚴嵩真的是在示好，原因其實也很簡單，因為陳惇是個二十歲的小夥子，而嚴嵩已經是個年過古稀的老人了。
再幹個十年，八十歲的首輔就算是前無古人了，就算那時候，陳惇也不過三十歲，最多能混到一個三品，還離首輔的位置遠著呢，中間隔了一代人，嚴嵩對孫子一樣年紀的陳惇有什麼忌憚的呢？
年齡的差距放在這裏，年齡就像是段數一樣，不到年齡根本不夠跟嚴嵩玩一把，所以嚴嵩為什麼不對他示好呢？眼看陳惇就是嘉靖帝重點培養的對象，是千挑萬選出來留給子孫的人才，將來肯定能青雲直上，但也是很多年之後了，嚴嵩能不能看到都是個問題了。所以不存在搶班奪權的問題，嚴嵩的態度自然相當美好了。
目送陳惇告辭離去，嚴嵩對身邊服侍的人就感歎道：“要是我家出一個這樣的子弟，真是做夢都會笑醒啊。”
“老爺，”伺候的人道：“他不過是個新出的狀元，雖然名頭響亮，官場上又有什麼用？老爺何必這麼紆尊下貴的，對他一個毛頭小子這麼關懷？他還是那一位的學生，怎麼看都不會跟您親近的。”
“你以為我說的話都是假的嗎？”嚴嵩道：“我說他是宰相，是打心眼裏這麼認為。我是今時今日的宰相，他是他年他月的宰相，兩代宰相在一起說說話，也許將來還是個能寫進書裏的盛事呢……隻可惜我是看不到那一天了，但嚴鵠嚴鴻他們一定能看到，我就是為了他們考慮，也要給他一個方便。”
陳惇走出嚴嵩的直廬，擦了擦脖子後麵的汗，心道嚴嵩這糖衣炮彈果然厲害，雖然知道他不可能對付自己這種小角色，但他的心卻沒有片刻放下來過，大概是他的心裏已經對嚴嵩打了奸臣的標簽，覺得他每一句話都在設套、每一個舉動都要害人吧……但其實嚴嵩什麼都沒有做，反而流露出喜歡和欣賞的意思。
其實換句話說，嚴嵩也沒有把他放在心上，誰會對一個二十歲。初出茅廬的年輕人另眼相看呢？除非你徹底長成一個龐然大物了，才有讓嚴嵩為之一顧的可能。
陳惇整了整衣冠，敲響了次輔徐階的直廬。
自從李默倒台之後，李默的直廬就被嘉靖帝賜給了徐階，而徐階也沒有任何不情願不滿意的樣子，高高興興滿懷感激地搬了進來。不過裏頭的許多東西還是換了的，李默這個不拘小節的人和徐階這種最重細節的人的品味，根本就不在一個層次上。
陳惇在海子上就看到了徐階直廬的燈火，不知道是早上一早點燃的，還是工作了一個晚上的，但看徐階仍是神采奕奕的模樣，而且見到他，一句話就拉近了兩人的距離。
“你的老師唐荊川，身體可好？”徐階摘下了眼鏡，笑問道：“他之前跟我來信，說在船上患上了嚴重的風濕，我托人給他帶了藥，也不知道收到了沒有？”
陳惇替唐順之謝道：“先生收到了，用了之後症狀減輕了不少，還叮囑學生來到京城，再問您討要一些呢。”
唐順之、聶豹他們和徐階都是王學的門人，而且都是江右學派的，師承更近，大家同氣連枝，自然比別人更親近。這等於徐階和陳惇原本就牢不可破的師生關係上，再添一道鎖鏈。
別看徐階隻是做了個主考官，主持了一下考試，批改了一下卷子，然而他的名下，自此就多了三百個類似擁躉的學生，因為官場的原則就是學生以座師馬首是瞻，為他衝鋒陷陣服其勞，而座師也要對學生提供保護甚至包庇，師生之間就是這樣的關係，大家確立名分，永不背叛。
陳惇在立場上也該是天然親近他的，當然也因為知道他是笑到最後的人。
“司直郎的差事很重，”徐階就諄諄教導他：“既要把內閣的意思通稟皇上，也要把內閣的政令下達各部。這當中難免會有齟齬不接的時候，全都要靠司直郎周旋化解。我就說皇上的眼光還是高明啊，你狀元郎的麵子，沒有人不給，萬事都好說話，而且你性子也好，我聽說李默為難你的時候也不少，你卻寬裕自默，一點也不計較……這就是風度，肚子裏要有量，心中要有數，做得到這兩點，你這個司直郎就沒有問題。”
內閣的權力很大，你想全國一千九百三十處驛站，兩京一十三省的情況源源不斷彙報來京城，什麼風吹草動、大事小事都要內閣處理，比如北邊俺答又開始搶劫了，南邊抗倭打得如何了，廣西的少數民族起義，廣東的漁民偷渡，陝西的災後重建，蘇州的厘金收入，烏斯藏的貢使，遼東的水旱等等……還有各地上繳的錢糧、各省歲終的大辟，各地衛所的遞減情況，內閣一共就這麼幾個人，還要陪著嘉靖帝修玄，就是三頭六臂也忙不過來。
所以司直郎的任務就很重要，要將大大小小的奏疏分門別類，緊急的歸到緊急的裏，比如北方的軍情，那肯定刻不容緩。不急的放幾天也無妨，比如哪個地方發現祥瑞、修建學宮。
每天內閣收到的奏疏有至少二三百本，陳惇以一目十行的速度和超強的記憶力，將奏疏分出輕重緩急，然後等徐階服侍修玄回來之後，他就將手上認為最重要的奏疏優先呈遞上去。
徐階喝了一碗茶湯，擦了擦汗，拿起一本奏疏，道：“陝、晉救災安民六事提請撥免錢糧疏？為什麼要把這一本放在最上麵？”
“《尚書》中說，民惟邦本，本固邦寧，又有國以民為本，社稷亦為民而立之言。如今各地旱澇天災關乎百姓的生存，民生之所資全仰賴國家的安頓。學生覺得這樣的事情乃是最要緊的事情，水旱隻有朝告夕振，才無有壅蔽，如果拖一天，則百姓就有流離失所之憂，如果百姓得不到安撫，過不下去就會開始鬧事，到時候那就不是花費一些錢糧安撫的事情了。”
徐階微微一笑，很快將在小條子上寫了幾句話，貼在奏章上麵，這叫做“票擬”。
隨即他翻開第二本奏疏，道：“承襲軍職定議疏？”
他嗯了一聲，問道：“我記得還有一本奏疏，是吏部文選司呈上來，說京察罷退官員應即刻出京，不得停留的奏疏……在哪裏？”
“放在了不緊急的奏疏裏。”陳惇道。
“為什麼武職要盡快批複，文職卻可以拖延幾天？”徐階道。
“回老師的話，”陳惇道：“每年三月，各地五品以上的世襲千戶、僉事、指揮進京受世襲的官職，然後在兵部武選司蹉跎三四個月甚至半年一年，仍然得不到職位，不得不給武選司的官吏送上大量的錢財。武選司的官吏肥了不要緊，事情不能一直拖延，這些武人在京中長期逗留，得不到國家的安置，心懷不滿，如果生事才是大問題，所以兵部武選司的奏疏應該快速批複，讓他們各得其所。”
“而吏部文選司的奏疏呢？”徐階問道。
“如果是往常，吏部文選司的奏疏肯定很重要，”陳惇道：“但現在文選司的奏疏反而要棄置一邊，甚至可以不予理會。”
徐階道：“為什麼？”
“因為京察剛剛結束，罷退了一大批官員，留下來的空缺很多。”陳惇道：“自然有很多人都在打這些空缺的注意。而文選司的人此時推薦的人選，要麼沾親帶故有關係，要麼是送禮送的最厚的人，對國家一點用處也沒有，絕不是真才實學之輩，所以文選司的奏疏，可以不看。等到過一段時間，將這奏疏發回吏部，讓他們重新議定人選。”
“而且，”陳惇道：“吏部命令罷退官員即刻出京不得停留……也很不妥當，學生覺得應該給他們一些時間，將手頭的事物有個妥善的交接才好，不然新任的官員眉毛胡子一把抓，也很不便宜。”
徐階哈哈一笑，“你這麼做，文選司的人可要恨你斷了他們的財路。”
他拿起第三本奏疏，道：“江南總督胡宗憲提請為抗倭有功之士表旌封贈疏？”
今年一開年，東南倭寇情形就越發緊張了，徐海對官軍恨之入骨，因為葉麻在他的老巢糾合了上千人跟他火並，徐海費了老大鼻子勁兒才把葉麻幹掉了，最後才發現葉麻反叛是官軍在背後唆使的，想要驅虎吞狼，漁翁得利。徐海自然大怒，率領倭寇一萬餘人劫掠浙江皂林等處，遊擊將軍宗禮率九百壯士與之血戰於崇德三裏橋，宗禮三戰三捷，斬倭三百餘人。徐海心生畏懼，正要撤兵的時候，不幸橋塌，宗禮與鎮撫候槐、何衡、義官霍貫道不幸遇難。
這一場仗打得血流成河，宗禮所率皆勇士，以寡敵眾，被人稱為抗倭一來，“血戰第一功”。
除了宗禮，還有同知齊恩率水軍迎戰，斬倭一百餘人。齊恩長子尚文，次子嵩、叔仲實，弟寶榮，侄慎、寅、友良孫童及家丁錢鳳等二十餘人，俱隨軍抗倭。
而不幸的是，倭寇四麵圍攻，齊恩等二十一人都戰死，一家人隻有三個人幸存，可謂是滿門忠烈。
胡宗憲計功之後，為這些抗倭的官員、義士們上表，曆數功績，請求封贈。
“學生以為，爵以賞功，祿以酬能，”陳惇心道我這其實是私心，但場麵話還是要說：“朝廷使功使能，當不惜重賞厚賜，以褒揚忠義之士更加忘死，殞身不顧。”
要陳惇說，漢唐之所以武功大盛，無非是以軍功封侯，而到了本朝，靖難之役所封的公侯伯之後，很少再有以軍功封侯的，而這些將門一代不如一代，卻又沆瀣一氣排斥以武舉出身的平民，所以世兵製糜爛到底，從抗倭就可以看得出來，幾個打得好的將軍手下的兵，都不是都司衛所出來的，都是自己招募的兵。
徐階似乎看出了他的小心，卻也沒有說什麼，票擬讓禮部計錄其功，然後進行封贈、追賞、建祠祭祀。
徐階往下翻了翻，道：“你這裏漏了一本重要的奏疏。”
陳惇其實心裏有數，卻道：“哪一本？”
“禮部考據靈芝為嘉禾瑞草的奏疏，”徐階道：“皇上已經問過我一次了，道士王金所進獻的芝山是打算要定為祥瑞的。”
陳惇就道：“老師，不能把芝山定為祥瑞啊。如果靈芝是祥瑞，那陛下日後下詔有司往元嶽、龍虎、三茅、齊雲及五嶽等處采靈芝草，就跟去四川、湖廣采木一樣了，勞民傷財，窮竭民力。而靈芝長在深山窮穀，蛇虎雜居，毒霧常多，人煙絕少，寒暑饑渴瘴癘死者無論矣。其價雖一株百兩，來到京城，為費何止萬金！”
這個時候也沒有靈芝的人工栽培技術，所有的靈芝都是采自深山老林，如果嘉靖帝把靈芝當做祥瑞，那地方為了阿諛皇帝，派人采摘靈芝，又不知道損耗多少民力。其實靈芝這東西算屁的祥瑞，最多算是個藥材，後世滿大街都是。
就像朝鮮人拿人參當蘿卜吃是一個道理，嶺南的荔枝到現在還算是珍果，無非是因為江北的氣候不能栽種，靈芝若是能人工培育，嘉靖帝也就不會拿這東西當個寶貝了。
徐階道：“皇上聽信王金的話，又從《道藏》裏找到靈芝乃是草木之祥的證據，甚至還要給王金加封太常寺卿，我委婉勸諫，但皇上不聽，又能如何？”
陳惇道：“願為老師分憂。”
陳惇便將票擬過的奏疏，送到萬壽宮進呈皇上禦覽。當然嘉靖帝即使修玄，卻不肯放下手中的權力，他是事無巨細都要過目。
陳惇來到萬壽宮的時候，就見皇帝身旁坐著一個青袍道人，這道人眉目粗淺，一副油滑之相，卻似乎十分擅長察言觀色，不知道說了什麼，讓嘉靖帝露出滿意的神色，看到陳惇來了，還是一副意猶未盡的樣子。
“臣陳惇叩見陛下。”陳惇道。
“新任司直郎，”嘉靖帝哈哈道：“這幾天感覺怎麼樣？”
說實話，嘉靖帝的這份恩寵還是別給的好，陳惇還想要回到翰林院享清閑去呢。翰林院沒了李默，新任的編修庶吉士們的日子簡直不要太輕鬆，每日追章琢句，詩酒唱和，那叫一個悠閑快樂。反觀陳惇這個第一名，卻像走馬燈似的奔波周旋於皇帝、內閣、六部都察院之間，既要跑斷腿，還要磨嘴皮，因為六部的人有時候對內閣的決議不滿，陳惇這個負責傳話的人就成了出氣筒，還得努力解釋安撫。
“臣在內閣觀政，”陳惇昧著良心說：“蒙陛下、閣老們悉心指點教誨，可謂受益匪淺。”
嘉靖帝就道：“讓你在內閣值守，不比翰林院。差事太多太忙，還非得要吃苦耐勞的人才行，別認為朕拿你一個狀元幹小吏的活兒是屈才了，當初嚴嵩、徐階他們也都是這麼來的。”
陳惇頓時感激涕零道：“臣萬萬沒有不平的想法，臣這個狀元不覺得自己高人一等，也沒覺得自己幹的是小吏的活兒。”
開玩笑，上峰賞識你，提拔你，就是再苦再累也沒事兒，因為苦和累才是攀爬的階梯，而悠閑度日的人哪裏又有機會展現自己的才能呢？嘉靖帝要考察自己的才華，而內閣直廬就在他眼皮子底下。是懈怠憊懶還是忠勤謹慎，很快就能看出來。如果自己做的不讓他滿意，也難免聖眷不再，所以須勤奮努力，時時自警。
嘉靖帝又哈哈一笑，卻也不看他手上拿過來的奏疏，反而招手讓陳惇過來，跟他一起看那擺在大殿正中，小山一樣的靈芝。
隻見五顏六色、大小不一的靈芝密密麻麻攢在烏木樹樁上，像擠擠挨挨的梨花一樣密，大的有扇子那麼大，小的也有雞蛋大小，萬朵是沒有的，不過也的確有成百上千朵，看著的確壯觀。
“這是王天師進獻的祥瑞，”嘉靖帝興致勃勃道：“怎麼樣？”
半晌沒聽見陳惇回話，嘉靖帝皺著眉頭回過頭，就見陳惇一臉惶恐，竟躬身請罪道：“陛下恕罪，臣……不知道這是祥瑞，把祥瑞給吃了！”
嘉靖帝一愣：“把祥瑞吃了？”
陳惇惶恐道：“臣小時候生病，醫生開的藥方裏有一味藥就是靈芝，臣的父親花費數十兩銀子從藥店裏買了一朵來，臣稀裏糊塗就吃了，今天才知道，原來靈芝是祥瑞……”
“靈芝可以服食嗎？”嘉靖帝竟然不曾聽說靈芝可以服用。
道士王金眼珠子一轉：“抱樸子中提到長生不老的仙藥芝草主要是五芝：石芝、草芝、肉芝、菌芝、木芝。石芝即石珊瑚、石筍、滑石礦；肉芝則是肉太歲，木芝指樹脂一類樹的分泌物，如飛節芝等，菌芝則是蕈類。而草芝指的就是靈芝，所以靈芝可以服食，且久服可以輕身延年。”
“所以靈芝是可以吃的，”陳惇這才如釋重負：“臣還以為自己吃掉了祥瑞，罪該萬死呢。”