“每個人都想著明哲保身，那麼誰還願意仗義直言？”陳惇道：“那這個國家還有什麼希望？我佩服表兄，是因為我知道我沒有他這樣的勇氣。天下有勇者，就像張子房在浪沙中椎擊秦始皇，就像楊繼盛死劾嚴嵩，雖然都失敗了，但他們卻在人們的心裏點亮了一盞燈，讓人們知道他們無畏的原因，努力的方向。”
楊繼盛、吳啟和做出了這個榜樣，讓無數人受到鼓舞，而前仆後繼繼承他的事業，同樣也在陳惇心裏重重敲了一擊，讓陳惇看清楚了自己留此有用之身，到底要有用在什麼地方。
“……在我看來，我這個六首狀元榮耀一時，而表兄卻能榮耀千古，他才是士子們真正應該學習和效仿的楷模。”陳惇道。
陳惇在蘇州府學受邀講學，向學弟們傳授經驗的時候，他也是這麼說的，在府學這個人文薈萃之地，千百年來知識分子掙紮拚搏的戰場，承載夢想，成就抱負的地方，陳惇以“敢於任事、以天下為己任”為題，發表了慷慨激昂的演講，呼籲士子們披肝瀝膽，執事而為，革除天下之大患，恢複大明之元氣。
對於當今積弊已久、不破不立的局麵來說，因循守舊、明哲保身已經不能有益於時弊，隻能期待以天下為己任的士子們橫空出世，給大明朝這具僵化腐朽的軀體注入新鮮血液，隻有敢說、敢做、敢於獻身，才能撥亂反正、興革改製，挽救大明！
作為東南最好的學宮，蘇州府學選拔貢獻了千千萬萬知識分子，陳惇知道他們其中，一定不乏日後出色的政治家和文化精英，而他們現在隻是需要灌溉的幼苗。陳惇在望著他們的時候，就忽然明白沙勿略曾經說過的話，
“尋找的必能找到，凡走下，必能留下痕跡。很多事情不是一個人奉獻所有就能完成的，它是所有人走在一起的去點燃的星火。如果你的信仰能影響更多的人，他們再去影響越來越多的人，你的信仰，不就有了意義嗎？”
京中，長安西街嚴府。
戶部侍郎胡植還在一把鼻涕一把淚地哭訴著：“……漢武、唐憲成以英睿興盛業，晚節乃為任用匪人而敗，他李默出這個題，還讓犬子回家來問我，不就是指名道姓說我是匪人，說咱們嚴黨，是敗壞漢武唐憲基業的罪魁禍首嗎？”
嚴世蕃眼中卻精光大盛，“閉嘴！”
他一把揪起胡植道：“你確定他選館出的這道題，一字不差？”
見胡植點頭，嚴嵩放聲大笑：“李默啊李默，你死定了！你就栽在這句話上了！”
見胡植一臉莫名，嚴世蕃擦掉眼角笑出來的淚花，道：“知道漢武帝吧，他最大的汙點是什麼？”
“那自然是……任用江充，造成了巫蠱之禍。”胡植道。
“不錯，不錯，”嚴世蕃道：“那唐憲宗呢？”
胡植似有所悟：“任用了皇甫博、李吉甫而罷賢相裴度！”
漢武帝、唐憲宗這樣成就了王朝盛世的英明皇帝，也會因為任用奸人而晚節不保。漢武帝的功績不用細說，但是晚年信用江充，致使“巫蠱之禍”，平白死了太子和皇後，還陪葬了幾萬人，確實是皇圖霸業上難以抹去的汙點。
而唐憲宗在位初期，剛明果斷，能用忠謀。他利用藩鎮之間的矛盾，先後平定了四川節使度劉辟、江南李琦的叛變，整頓了江淮財賦，招降了河北強大的藩鎮，任用了名將李愬，使其他藩鎮相繼降服，重振了中央政府的威望，成就了唐朝的中興氣象，結束了自肅宗以來，各地藩鎮專橫跋扈，對朝廷不供貢賦的局麵，全國出現了難得的統一。
隻可惜憲宗在取得了一些成就以後，就漸漸驕奢起來，不複當初的勵精圖治。他任用皇甫博、李吉甫而罷賢相裴度，還信仙好佛，想求長生不老之藥。甚至下詔征求方士，又遣宦官使至鳳翔迎接佛骨。信用宦官，最後被宦官陳宏誌謀殺。
說起來，唐憲宗這位帝王的生平竟然和當今嘉靖帝無比相似。
嘉靖帝也是年少登基，也曾勵精圖治。早期英明苛察，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，初承大統時，除采取了曆代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了自正統以來形成的內監擅權、敗壞朝政的局麵，並曾下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡係冒濫請乞及額外多占者悉還之於民”等。
這番作為，真可以算得上是明君聖主了。但是後來嘉靖帝移居西苑，設醮煉丹，二十餘年不上朝，又任用嚴嵩、仇鸞這樣的大臣任事，導致朝綱日壞，危機愈重。
兩位帝王所作為何其相似也！要說李默沒有暗諷當今的心思，別說是嘉靖帝，嚴世蕃都不會相信，哪怕李默初衷是為了諷刺嚴黨，但唐憲宗這個人物一出來，嚴世蕃就知道他完蛋了，對於護短，而且隻護自己短處的嘉靖帝來說，李默不是觸碰到了皇帝的短處，這幾乎等同於明目張膽指著鼻子罵。
而且嘉靖帝如今的容忍度是曆史最低——別忘了之前一個吳啟和，還可以用士子無知道聽途說來遮掩，李默這個大臣還可以說無知、道聽途說嗎？
“讓文華趕快寫一封奏疏，”嚴世蕃大叫道：“就用這句話，就用這句話彈劾李默！”
西苑涵元殿。
提督東廠兼禦馬監的太監陳洪將一本奏折放到了嘉靖帝案桌上，小心翼翼地覷著皇帝的臉色，道：“皇爺，這就是您要找的那本兒。”
嘉靖帝的臉色一動不動，他手撫了撫奏折的封麵，卻沒有馬上翻開看，反倒問道：“屁股疼地抽筋了吧？”
聽到屁股兩個字，陳洪下意識菊花一緊，隨即疼痛像潮水一般襲來，隻見他走路時一瘸一拐，姿勢怪異——這是挨了廷杖的緣故。
“不疼，不疼……”陳洪這違心之言說得那叫一個痛苦。
“不疼的話，”嘉靖帝喝了一口降氣湯：“朕就把你送到陸炳的詔獄裏嚐嚐滋味。”
陳洪嚇得嚎啕道：“奴婢哪兒經得住十三太保的拿捏啊？皇爺，奴婢知錯了，再也不敢了！”
“你說你錯在哪兒？”
嘉靖帝一口喝完，陳洪就端著清茶給皇帝漱口，不由自主又淌下淚來：“奴婢捕風捉影，盲目聽信，攀誣了皇子……”
嘉靖帝淡淡道：“東廠業務不精也就罷了，朕杖你二十的原因，你還沒有明白。”
陳洪隻恨自己腦子不夠用，卻聽嘉靖帝道：“黃錦，你跟他講。”
“是，皇爺。”黃錦就用一成不變的語氣道：“皇子是皇子，皇子的左右是皇子的左右，你陳洪卻將皇子和皇子左右之人算在了一起，不辨是非。”
“朕隻有兩個兒子，你陳洪膽子可大啊，要逼朕用一子謝罪天下，”嘉靖帝將茶水吐出來：“朕若不是知道你並非有意，早就杖死你了。”
黃錦心道陳洪也是被景王和學士袁煒給耍了，要不然他不會直接往裕王身上扯的。
嘉靖帝看著哭成淚人的陳洪，哼了一聲才道：“收起你那可憐相，把兵科給事中夏栻的奏本拿來。”
陳洪心中一鬆，心知嘉靖帝還是饒過了他。
嘉靖帝翻開陳洪尋出來的奏本，是兵科給事中夏栻彈劾趙文華怯敵誤國的，奏折中言：“浙直官兵會剿陶宅逋寇，屢遭陷敗，諸臣奏報不實，且趙文華欺誕，大負簡命。”
看完這句，嘉靖帝神色莫名，轉向黃錦道：“你去，找找有沒有趙文華的折子，朕倒要看看，四橋這場大敗仗後，給事中彈劾他，他還有什麼說的。”
陳洪低著頭，看上去因為屁股的疼痛而發抖，實際上是因為那位的料事如神而興奮。
他記得嚴世蕃與他接頭時說的每一句話，其中一句就是：“不管發生什麼，趙文華的折子都會被挑出來。隻要這折子到了禦前，大事就成了。”
黃錦挑出來趙文華的奏疏，呈給了嘉靖帝，又細心地將澄泥硯台裏放了塊墨，然而還沒等他研開，就聽見嘉靖帝暴怒的聲音，霎時傳遍了大殿的每一個角落。
黃錦嚇得胖胖的肚子都縮了回去，像個被捏住喉管的鴨子，陳洪在跪在地上前偷眼望了望，他看到嘉靖帝的臉色已經呈現出一種不正常的黑紫了，猙獰的臉上凝聚著噬人的煞氣，喉結上下滾動著，像一頭被激怒的獅子一樣，咆哮出聲：“李默！李時言！你怎麼敢說這樣的話，你怎麼敢如此詆毀朕！”
黃錦眼見嘉靖帝臉色都壞了，害怕嘉靖帝會厥過去。當年仇鸞事發之時，嘉靖帝就厥過去一次，眼看著氣都喘不上來了，還是陶天師恰好在身邊，當機立斷紮了嘉靖帝的耳垂幾針，才好歹撐到了禦醫到來。
這樣的事可不能發生第二次，陶天師今晚可不在西苑，而在大高玄殿裏閉關呢。
陳洪也不敢上前，因為暴怒中的嘉靖帝是什麼也不顧的，硬要上前的話隻會弄的自己遍體鱗傷。他隻好先打發了兩個小太監去取水和蘇合香來，在離嘉靖帝三五步遠的地方磕頭道：“皇爺息怒，太醫說了您不能動怒，陶天師也再三囑咐您要寬心順氣。要是有哪個不長眼的東西頂撞了您，您隻管發落，可千萬別生氣傷了龍體啊。”
嘉靖帝確實被氣懵了，他也沒想到自己精心愛護的一位重臣能說出這樣的話來。
隻見趙文華並沒有為自己辯護，而是揭發李默有三條罪名，其一，謗訕皇上，正是李默那道策論題“漢武、唐憲成以英睿興盛業，晚節乃為任用匪人而敗”，趙文華疏中摘錄此語，指責李默這是有意譏謗皇帝。
其二，李默主持京察，公器私用，大肆罷免政敵，而提拔依附自己的大臣，竊君上之大權，沽恩結客。京察考核，朝廷賞一人，李默則曰：‘由我賞之’；罰一人，曰：‘由我罰之’，人皆伺李默之愛惡，而不知朝廷之恩威。
其三，李默攬吏部之權，即使是知府知縣這樣的官員，也要給他送禮，才能成功上任。而他將自己的親信安插在東南，先後張經、李天寵、曹邦輔都所用非人，致使倭寇猖獗。胡宗憲為前線有功將士請賞的奏疏也被他壓著不報，致使將士們怨氣橫生。
趙文華慷慨激昂道：“……東南塗炭，何時可解？陛下宵憂何時可釋也！默罪廢之餘，皇上洗瘢錄用，不思奉公憂國，乃懷奸自恣，敢於非上如此，臣誠不勝憤憤，昧死以聞。”
可想而知，嘉靖帝是如何雷霆大怒了，趙文華刀刀見血的奏疏，網羅了嘉靖帝最恨的三個大罪，一個是擅權，一個是謗訕，一個是竊取主上之威福，用來市恩！
趙文華網羅的罪名，李默居然全都占了，已經足以置李默於死地……嘉靖帝一向護著自己的短處，容不得大臣有半點異議，吳啟和已經走了狗屎運，是陳惇扭轉乾坤費盡全力保下來的，而且吳啟和和李默最大的不同在於，吳啟和沒有用任何一個帝王來類比，他是希望嘉靖帝能幡然醒悟、奮發振作；而李默就拿著“漢武、唐憲”這兩個帝王，明晃晃諷刺皇帝後半輩子幹的是一塌糊塗，把前半輩子的功績都抹殺了。
這能不讓嘉靖帝憤怒嗎？你看看他曾幾何時放過譏謗他的人？
真是殺人不見血，嚴嵩父子深知禍從口出的道理，而李默這個意氣自負的人，春風得意自以為大權在握下，自然就沒有平時那麼謹慎了，他們連日的窺伺總算沒有白費，這一句話就讓李默再無翻身之理！
在陳洪的服侍下，嘉靖帝好歹平息了怒火，用冰涼的泉水淨了臉，又聞了聞蘇合香的味道，斜臥在榻上好半晌，方才幽幽道：“朕和李默的君臣情分盡了。”
嘉靖三十五年五月，下李默大牢，並對他的罪狀進行廷議。
廷議李默的罪名其實不重，不過是因言獲罪，說了一句不適合的話，失了大臣之禮罷了，這就是六部、都察院給出的定性，他們還完全不知嘉靖帝的意思。
於是嘉靖帝龍顏大怒，下旨斥責六部，直接罷免了兩名為李默說話的尚書，三個侍郎，頓時朝堂震動。
嘉靖帝又召見內閣大學士嚴嵩、徐階、李本，吏部尚書吳鵬，戶部尚書方鈍，討論李默的大罪。幾個人試探性地求了情，說李默這家夥狂妄自大，向來言談不羈，嘴上沒有把門的，說出話來不合體統，但請皇上諒解如此雲雲。
但嘉靖帝全程冷曦，嚴嵩心知肚明，確實嘉靖帝被這一句話觸了逆鱗，但給李默定罪還是因為那一句，“老臣以為，工部侍郎趙文華所奏，句句是也。李默竊公器為私用，用來市恩，朝廷賞一人，李默則曰：‘由我賞之’；罰一人，曰：‘由我罰之’，明明是朝廷的考核，李默卻說賞罰由我，人皆伺李默之愛惡，而不知朝廷之恩威。”
說著嚴嵩不由自主伏地哭泣道：“李默斥臣為嚴黨，上上下下，與臣有關係的都被李默徇私報複，落職為民，都是陛下的臣子，隻因為和臣有過從，就被李默排斥打壓……但凡不肯依附於他、跟他同流合汙者，則被排擠迫害，盡數凋敝。他這是將朝堂當成了自家一言堂啊。”
嘉靖帝聞言也怒道：“朕看李黨才氣焰囂張，朕令六部九卿都察院大理寺共議李默之罪，百官卻有意袒護，包庇縱容！他不是朋比為奸，是什麼？！”
嘉靖帝對廷議中袒護李默的百官都降旨嚴責不說，還每人罰俸半年，以示懲戒。
其實百官一直以為嘉靖帝惱恨李默的是第一條，因為第二條、第三條罪狀看起來簡直是無稽之談，所以大家齊心協力為李默辯解，卻沒想到反給嘉靖帝造成一種李默在朝堂上一呼百應的錯覺，讓他以為李默及其同黨勢力龐大，氣焰囂張，這麼一對比，他就想起嚴嵩了。
當初嚴嵩也不知道收斂，拜相之後囂張了一段時間，嘉靖帝就召回了閑置在家的夏言，歸根結底，他的帝王術的核心就是製衡，具體方法就是幫弱不幫強，當某位大臣似乎權力過熾的時候，便是他幫著弱者將其消滅的時候。
而且這種消滅還是從靈魂到肉體的消滅，事實上嘉靖朝的權臣總不得善終，因為嘉靖帝善於挑撥和利用權臣之間的矛盾，也就是說，要不是嘉靖帝的暗中玩弄，一般在政鬥中失敗的一方其實都可以體麵下野，然而在嘉靖帝手裏，鬥敗的一方下場淒慘，家破人亡，其根源就是皇帝這種權力之道。
看著三言兩語就說到嘉靖帝心裏，使得嘉靖帝和顏悅色，談論甚歡的君臣二人，徐階心中一片冰涼。
有好幾次，徐階都認為，自己已經足夠強大，可以正麵敵對嚴嵩了，可以為他的老師，為他的學生，為無數被嚴黨迫害致死的官員百姓們報仇了，但現實卻無比殘酷，因為每當他想要嚐試挑戰嚴嵩，結果都隻有被他狠狠打倒在地，甚至連有著皇帝支持的李默，手握一片大好局麵，卻仍然能被嚴嵩輕而易舉地翻了盤，扭轉了乾坤。
徐階知道，出於對嚴嵩這個大管家的安撫，嘉靖帝會給嚴嵩相當一段時間的信任，當初他因夏言而冷落嚴嵩，之後嚴嵩得到了穩坐首輔之位的補償，而仇鸞事發之後，嘉靖帝覺得對不起這個“忠心耿耿”的老臣，甚至派自己的龍舟去迎接嚴嵩。
這一次李默之事後，嘉靖帝看來看去，還是覺得嚴嵩最好。嘉靖帝已經在李默身上，看到了夏言的影子，那種堅持原則，以百官為後盾的硬骨頭大臣，是嘉靖帝最為厭惡的大臣，因為這會讓他想起楊廷和來，這麼多年，通過廷杖他已經把那些直言敢諫、一肚子忠孝節義的忠臣全部挫骨揚灰，換成了以嚴嵩為首的柔媚佞幸之徒。
嘉靖帝不是不知道自己的選擇是有問題的，否則他不會對嚴嵩的態度搖擺不定了，然而左右看看，他還是覺得嚴嵩最好，因為嚴嵩總是順從他的心意，而忠臣們總是要跟他對著幹。這些自以為是的硬骨頭忠臣，不許他齋醮，不許他修玄，對他橫加約束，大肆指責，而嚴嵩就陪著皇帝玩樂，陪著他將鬧事的百官打落，嘉靖帝認為他們站在相同的立場，而又有相同的興趣愛好，那麼的可親可愛，已經不是單純的君臣關係，甚至像是某種程度上的朋友。
於是君臣許久不見，親親熱熱的話說得沒完沒了，好似兩人都忘了之前那種長時間而且單方麵的冷戰。至於李默這個已經喪失了一切價值的人，則被捕下大牢，交刑部定罪。
蘇州的醉翁樓裏。
看著眼前八百裏太湖的大好風光，本該心曠神怡的師徒兩人卻同時麵露憂色。
陳惇看著快馬加鞭送來的邸報，道：“先生，李默這一次，是不是凶多吉少了？昨天風光顯赫、手握大權的天官，今日就成了階下囚，嚴黨回天之力，真是讓人瞠目結舌！”
陳惇記得李默的這一句話，因為就是新科庶吉士選館題目，當時他根本沒有意識到這題目有什麼問題，誰能想到嚴黨就立刻抓住了漢武、唐憲晚節不保，汙蔑李默謗訕呢？
“嚴嵩是百足之蟲死而不僵，況且他還沒有失去帝意，”唐順之道：“李默根基不穩，一朝得意，就被人輕輕鬆鬆抓住了把柄。”
陳惇雖然惱恨李默對他的偏見，但也知道他並不是奸惡之徒，就道：“李默是陸炳的老師，陸大都督不會見死不救吧？”
“不一定，”唐順之道：“這一次皇帝把李默關進了刑部大牢，不在陸炳的保護範圍之內。而刑部尚書何鼇年前就病休回家，現在是刑部左侍郎王學益主持部務，他本就是嚴嵩的黨羽，正好趁此機會將李默徹底消滅。看來皇上對李默，是動了殺心了。”