“什麼結論？”嘉靖帝道。
“吳啟和是個呆子，就是那種書讀傻了，滿腦子孔夫子、孟先生，句句不離聖人教誨，張口就是之乎者也的腐儒。”陳惇道：“學生以前還沒發現他這毛病，等發現的時候，人已經無可救藥了。”
嘉靖帝道：“你是說這是個迂腐的書呆子？”
“是，”陳惇道：“學生覺得吧，他就像用尺子量出來的人，所作所為無不符合聖人教誨，有可愛之處，也有可恨之處。他這顆心肯定堂堂正正光明磊落，可是他見到錯誤就要指證，見到不平就要揭發，把聖人的準繩要套在每一個人身上，就令人討厭了。學生其實特別想問他，他這麼聽聖人的話，孔子還說‘唯女子與小人難養’，那他還娶不娶媳婦兒了？”
嘉靖帝卻道：“聽你巧言詭辯！你說他見到錯誤就要指證，也就是說朕是錯的了？”
“陛下，說實話，古往今來，沒有不犯錯的人。”陳惇懇切道：“孔子是聖人，卻還有誅少正卯的非議。堯舜即使天生帝王，在用人治水上，也是先經過了鯀和益，才挑選對了禹。哪怕是開創弘基的太祖高皇帝，也有過失，而這個過失論起來，和今天還有點相似。”
嘉靖帝道：“什麼過失？”
“洪武九年，高皇帝下詔求言，葉伯巨極言分封之侈，惹得高皇帝大怒，說離間親親。”陳惇道：“先後有葉伯巨、張來碩、李飲冰都因為議論分藩，被高皇帝處斬。今天看來，如果高皇帝能聽從這些人的話，就不會有日後禍起蕭牆之事了。”
葉伯巨有一篇《奉詔陳言疏》，一針見血地說道：“當今之事，所過者有三：分封太侈也，用刑太繁也，求治太速也。”他同樣還說了自己的判斷，其二事易見而患遲，其一事難見而患速，意思就是兩件事容易看清但爆發遲，一件事難以看清卻爆發早。
能在洪武九年就看到分封藩王的弊處的人是個有遠見卓識的人，然而他懇切的建議卻被朱元璋認為是“離間骨肉”，將他整死在了獄中。
嘉靖帝道：“葉伯巨隻說了高皇帝三件錯事，可這個吳啟和，他把朕從頭到尾都否定了！難道朕就這麼不堪，三十五年了，沒有做過一件好事？！”
陳惇違心道：“陛下的經是好經，隻是叫臣下百官給念錯了，仇鸞之流，蒙蔽了陛下的眼睛，陛下錯信了這樣的人，才稍稍損害了陛下的名聲。”
嘉靖帝沉默了許久，歎息道：“你這話，是在說朕沒有識人之明。當初你那篇會試的策問，借著用人之道，也在暗諷朕沒有識人之明。”
陳惇嚇了一跳，當即跪在地上道：“學生萬萬不敢！”
“朕沒有責怪你，仇鸞、夏言之流，確實是朕心頭的一根刺。”嘉靖帝道：“像你這樣，說到點子上，又委婉規勸朕的，朕豈能不聽？”
陳惇心道，原來如此，原來嘉靖帝最不能消氣的地方，是他從沒人讓他如此直言指責，人都不愛聽真話，因為真話往往會刺痛人。像陳惇這樣會說話、會勸解的，嘉靖帝聽著舒服，不以為忤，像吳啟和、楊繼盛這種上來就負氣直言，激烈指責的，嘉靖帝肯定發怒。
見嘉靖帝對自己的容忍度高，陳惇就道：“陛下，學生以為，上疏奏事言辭激烈，是因為如果不激烈，就無法打動人主的心。而言辭激烈，就近似於毀謗，但這樣的忠言，還是要曲為寬容。因為大奸似忠，大偽似信。陛下即使天資英斷，聰明洞達，仍然會受到蒙蔽。隻有廣泛聽納，則窮凶極惡之徒，就會被眾人彈劾，而不為人知的內情，也會被眾人揭發。所以古往今來的明君，有言必察。就算一百句話裏有九十九句是假的，但隻要能聽到那一句真話，帝王的耳目就沒有閉塞。這就是察納雅言、舒發言路的用意所在。”
嘉靖帝連連頷首，明顯是被陳惇的一番話說動了，但他仍然沒有說要放了吳啟和的話，陳惇這下算是黔驢技窮了，而且百思不得其解，不知道嘉靖帝還在顧慮什麼。
這時候就見嘉靖帝身後的黃錦手指動了動，指了指案桌上的奏疏。
陳惇略一思索，恍然大悟。
因為現在群臣因為這件事和嘉靖帝杠上了，歸根結底，本朝的官員從不缺乏忤逆犯上的勇氣與傳統。事實上楊繼盛之死，沒有達到皇上震懾言官的效果，反而更加激怒了官員們，而地震本來是他們摩拳擦掌準備舒張言論的契機，卻沒想到嘉靖帝早就料到了，死活不肯求言，隻可惜嘉靖帝千算萬算，不如天算，吳啟和的一封策論如同一滴水滴進了滾燙的油鍋裏，霎時就引發了爆炸。
壓抑許久的官員們爭先恐後，唯恐被人說成‘鼠輩’或者‘蟻類’，這些天上疏救援的、反對東廠的、還有沉渣泛起，跟吳啟和的奏疏一個性質的，不計其數。
嘉靖帝惱怒非常，已經將許多官員下了東廠大獄，還下了死命令，隻要有官員未經傳召，出現在禁門外，便立即以“共謀悖逆”的罪名，一並下獄。
現在嘉靖帝即使在陳惇的勸解下，有所觸動，但皇帝的麵子還在地上，沒有人撿。如果他放了人，那就等於向百官妥協了，這是嘉靖帝不允許發生的。
就在嘉靖帝考慮要不要讓嚴黨重掌大權，壓製言路的時候，卻聽陳惇道：“學生願意為君父分憂，勸說百官們收回奏疏。”
話說到這裏陳惇就明白陸炳之前跟他說的“不要讓皇上以為這是臣子在沽名釣譽，不要讓臣子以為皇上這是在敲打言路”的意思了，現在他費盡心思做到了第一條，還要拚盡全力去完成第二條。
嘉靖帝果然精神一振：“好，好……你如果能讓他們不要再上疏，朕就不予追究吳啟和了。”
這事情隻有兩種結果，要麼君臣對立，嘉靖帝重複大禮議的過程，揮起大棒子用武力打服百官；要麼嘉靖帝展現“仁慈”，不予追究吳啟和的“大不敬”，而百官也收回進諫，君臣握手言和。
當然後者是所有人都想看到的，哪怕嘉靖帝，也不想在這個時間節點上對百官動粗，在這麼大的天災之後不罪己求言，反而罪責百官的，那肯定是桀紂之主了，嘉靖帝顧慮著這個，所以給了陳惇敲邊鼓的機會。
陳惇走出宮門，見朱九駕著馬車等他。
“都督說你這次一定功成，”朱九哈哈道：“怎麼樣啊？”
“別提了，功虧一簣，”陳惇跳上馬車：“我他娘的腦子一熱，自告奮勇要調和皇上和百官的矛盾呢。”
朱九道：“自古調和陰陽乃是宰相之責，你越俎代庖是怎麼回事？況且你人微言輕，誰聽你的話？”
“可不是嗎，”陳惇抓著自己的頭發：“我一說出口就後悔了，但世上哪兒有後悔藥？”
朱九道：“你現在有什麼章程？”
“你剛才說，調和陰陽是宰相之責，這句話一點不錯，”陳惇道：“皇上和百官的衝突都這麼大了，隻有宰相才能約束百官。數數咱們的幾個閣臣，徐閣老要避嫌，張治、李本都是伴食中書，剩下隻有首輔大人和……李天官了。”
“嚴首輔如今閉門謝客，示以疲態，我就算是上門去求，他也必不肯出。”陳惇道：“而且最重要的是，這一次上書的官員們，不是嚴黨，而是李黨和保持中立的人，嚴閣老也約束不了。所以……”
“所以你小子冤家路窄，又得跟李默杠了。”朱九對他和李默的恩怨一清二楚，哈哈道：“他對你可是很不友好，說不定一聽到你的名字，就把你趕出來，連門都不讓你進。”
“可不是嘛，這老頭性子太偏激，喜之欲生，憎之欲死，當初結怨，全都賴他！”陳惇鬱悶地摸了摸鼻子：“要不，九爺你打我一頓，然後我來個苦肉計？”
見朱九兩眼放光摩拳擦掌，陳惇一陣肉痛：“別別別，我開玩笑的……”
“為你好，你小子最好別得罪他，倒不是說他睚眥必報，”朱九道：“因為他是吏部尚書，手握你們這些官員的升遷銓選大權，你總不希望自己將來仕途上，被他橫加幹涉阻攔吧。”
“我在翰林院裏，怕他？”陳惇硬氣道：“如果我落在二甲、三甲裏，要進行庶吉士的選館考試，他是主考官，說我害怕那還有可能……但現在我是一甲頭名狀元，直授修撰，他那個選館考試，可對我沒用！”
科舉進士一甲者直接授予翰林修撰、編修。另外從二甲、三甲中，選擇年輕而才華出眾者入翰林院任庶吉士，稱為“選館”，選館考試按例為吏部尚書主持。非進士不入翰林，非翰林不入內閣，故此庶吉士號稱“儲相”。
“別忘了三年後還有散館考試呢，還是他主考，”朱九嗬嗬提醒道：“到時候他大筆一揮，把你弄到六曹，或者直接發往地方任官，直接斷了你入閣為輔之路，你哭都哭不出來。”
庶吉士的入門考試為選館考試，而是否決定最終留任的還有一次考試，即在三年之後會試之前，稱為“散館”考試。因為庶吉士考察一般為期三年，期間由翰林內經驗豐富者為教習，授以各種知識。三年後，進行散館考核，成績優異者留任翰林，授編修或檢討，正式成為翰林，稱“留館”。其他成績不好的，則被派往六部任主事、禦史；亦有派到各地方任官的。
“我艸！”陳惇大罵道：“忘了這一茬！”
六部衙門重地，不許馬車駛入，陳惇就在大門口下了馬車，在簽押房裏等待通報。
而此時的吏部衙門大堂中，吏部尚書李默聽到稟報：“大人，外頭有一個自稱丙辰科會元的人求見。”
“會元？”李默埋頭奮筆疾書著：“今年的會元是誰來著？”
“是浙江紹興陳惇，陳夢龍。”小吏報道。
處理了一天人事變動，對人名已經遲鈍的李尚書過了一會兒才想起來今年的會元是誰，哼了一聲道：“陳惇？原來是這小賊，不見……給我用大棒夾出去！”
不一會兒這小吏又屁顛屁顛地返回了：“大人，不敢夾啊，他說是奉了旨意來的。”
“什麼？”李默臉色陰晴一變：“不早說！把人帶進來。”
李默坐在大堂上，見陳惇進來，冷冷瞪了他一眼，“聖旨在何處？”
陳惇深施一禮：“學生見過部堂大人。大人一聽我的名字，不由分說就用大棒招呼，實在是讓學生倍感不安啊。”
“本官公務繁忙，沒時間和你磨嘴皮子。”李默乜他，其實眼前這小子不過是個麵容清瘦的少年郎，身穿士子襴衫、頭戴四方巾，與尋常秀才也沒啥區別。可他就是看他不順眼，又從嘴裏重重哼出一聲來。
“大人容稟，學生是為了吳啟和而來的。”陳惇道。
“聽說你們士子打算上疏救援，”李默道：“是嗎？”
“救援？如今這一團稠溏的時候，學生覺得還是不要火上澆油的好。”陳惇道。
李默當即怒道：“你個不忠不孝、無情無義的東西，上不能匡救政事，下不能營救同學，見勢不妙，就做了縮頭烏龜，深怕牽連自己，簡直是讀書人的恥辱！”
陳惇被一頓唾沫噴到臉上，發現自己的養氣功夫似乎有了進步，心中居然還挺平靜：“大人，宮裏已經通過太監放出話來了，不要敬酒不吃吃罰酒，誰再敢鬧事，下半輩子就在詔獄過，學生新中進士，還有大好的前程，為什麼要折在這裏？”
李默聞言一驚，他沒想到嘉靖帝下了決心，又打算痛折廷臣。要說嘉靖這一朝，“君視臣以禮，臣侍君以忠”的情況很少，幾乎都是“君視力臣如草芥，臣視君如仇寇”，嘉靖帝把百官當做家奴，肆意淩辱，自然引起了群臣的憤慨，整個北京城暗潮洶湧，隨時都可能爆發更大規模的君臣衝突。
李默渾身冰涼，臉上顯而易見的驚怒交集。
“學生說句實話，大人您責怪學生有罪，學生反而認為您的錯更大，”陳惇就道：“宰相之責，調和鼎鼐，燮理陰陽，可是如今陰陽不調，水火不容，造成如今這個局麵，難道不是大人這個宰相的失責？”
李默一時語塞，就聽陳惇道：“上不能消弭帝王之怒，下不能平息百官之怨也就罷了，大人甚至不能明辨忠奸，讓魚目混雜之人冒充忠良，讓濫竽充數之輩蒙蔽視聽，讓投機取巧之人利用機會，在這一場大亂鬥之中，損人利己，渾水摸魚！”
李默怒道：“你胡說八道什麼？”
“學生沒有胡說八道，”陳惇道：“大人難道沒有絲毫察覺，這些上疏的人，有不少人可都在吏部會察考核不過的名單上，要麼貪、要麼酷、要麼浮躁、要麼不謹，總之都是準備降調、或者勒令閑住的人，他們為什麼這麼積極上疏？就是希望能入了您的眼，讓您這個天官更改對他們的評語和處分，讓他們能僥幸逃過大計！”
李默倒吸一口氣，心中立馬盤算了起來，他想起好幾個上疏最積極的人，可不就是被他考察不過，準備罷免的人嗎？
“你怎知他們是投機取巧，”李默怒道：“也許是京察讓他們害怕了，打算改過自新，誠心任事呢？”
“大人，重點不是這些人懷著怎樣的想法，”陳惇危言道：“而是這些人以為，和皇上對著幹是您的意思，所以為了討好您，他們就竭力上疏。而皇上以為，這些人同自己對抗，是出於您這個天官的授意，是您打算重振士氣，恢複楊廷和、夏言時候的大權獨攬！”
這話仿佛一聲驚雷，震得李默兩眼一黑。他總算知道皇上這幾日驟然冷淡的態度是怎麼回事了，自從吳啟和下獄而百官上疏那一天開始，皇帝就沒有再見過他，他遞上去的大計群臣的奏疏也如石沉大海，沒有回音。
皇上以為是他李默在背後指使群臣上疏！
天知道他沒有指使，但也的確意圖和嚴嵩區別開，嚴嵩手上壓製言路，而他李默就要廣開言路，舒張言路——所以對百官的上疏，李默是樂見的，而且自己還領銜上了一本請求罷免東廠的奏疏，於是群臣更加奮勇，奏疏像雪花一般朝著宮廷湧去。
這下可算是觸到了嘉靖帝的逆鱗了，你李默還沒有坐上首輔的位置，就打算和百官站在一處了，還帶著百官跟朕對抗，忘了朕是怎麼提拔你的了？
嘉靖帝任用首輔張璁、桂萼，甚至夏言，乃至嚴嵩，都是為了一個目的，那就是幫助他壓製言官，鉗束群臣，這個首輔必須有能力，否則鐵腕不足以震懾群臣；同樣還必須與百官涇渭分明，必須被群臣所厭惡，隻能死心塌地地跟嘉靖帝一條心。
被中旨超擢入閣的張璁如此，按照本朝規矩，高級官員應該經大臣們推薦，然後皇帝批準任用，稱為“廷推”。其中內閣大學士、六部尚書，以及總督、巡撫，九卿以及六部侍郎共通推舉；其餘的高級官員，則由吏部尚書會同三品以上官員部推。
然而當初張璁是中旨入閣的，也就是說，皇帝不經過六部九卿的推舉，直接任免張璁入閣，而張璁是三甲進士出身，且翰林院也沒有留館，按例在六部觀政，最多隻能做到尚書，卻因為一道中旨，坐上了夢寐以求的首輔之位。
當然張璁之所以結怨百官，也是因此。因為中旨入閣是很可恥的一件事，但凡沒有過得了廷推那一關，卻又被皇帝任命的官員，全都會堅辭不受。然而張璁因為大禮議站到了皇帝一邊，也就不在乎自己的名聲了，所以痛快入閣，被百官所恨。
而嚴嵩並不是中旨入閣，卻也背上了害死夏言的罪名，夏言主張舒發言路，而嚴嵩鉗製言路，所以與百官更加離心，而嚴嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利，所以更離不開嘉靖帝的恩寵，天然而然地站在嘉靖帝一方。
李默也不是糊塗人，他被罷免一次了，再次起來的時候就知道順著皇帝的心意，所以為嘉靖帝不下罪己詔而辯護。但他終究不是嚴嵩這樣的小人，他想做一個真正的賢相。
但他不知道的是，曆來的首輔不外乎三種，一種和百官走得近，站在百官的一麵而和皇帝對立的，如楊廷和；第二種則是唯皇帝的旨意馬首是瞻的，如萬安、焦芳、嚴嵩；第三種就是大家都想努力做的——和百官、和皇帝的關係都很好的一種。
第一種首輔，往往是被崛起的皇帝打落下去的，因為皇權本能地感到了威脅，來自臣權的威脅。第二種首輔，往往是被百官合夥打落的，因為大家忍無可忍。
第三種，是極難極難的，但是做成功的，無一例外都是流芳千古的名臣了，比如商輅。
入閣為輔的大臣，誰不想做這樣的宰相？百官敬仰，天子稱師，中外俯首，名留青史，李默也想做這樣，隻不過他不知道在嘉靖帝這個皇帝的手上，根本不存在第三種。
他要做首輔，就要跟嘉靖帝一條心，如果他想著庇護群臣，就不要想做首輔。李默自己還沒看明白，陳惇已經替他看明白了。