但太監勢大，絕對是有害無利，像王振、劉瑾那就不是禍害一家一姓，而是禍國殃民了。鑒於英宗、武宗時期太監權柄過大而造成的禍難，今上嘉靖帝對太監的權力，看管地很嚴厲。而他本身又是一個極為英察果斷的皇帝，他不需要太監幹政，堅信自己的權術足以維護權威，於是他一個人開始了漫長的、同群臣鬥爭的政治生涯，事實上，這麼多年他幹的不錯。
用張璁、桂萼、方獻夫之流，利用大禮議，維護了自己的正統地位，鬥倒了以楊廷和、楊一清為首、想要製約皇權的前朝老臣，又用夏言、翟鑾鬥倒了權勢如日中天的張璁，再用嚴嵩鬥倒了夏言——又用徐階、李默來分嚴嵩的權力。
政治是一場製衡的遊戲，嘉靖帝這麼多年實行帝王之術的核心就在於利用製衡，削弱權力過大的大學士內閣，當他看到哪個人權力過熾，似乎有威脅皇權的意思的時候，他就會扶持弱者，幫其消滅強者。
所以你以為嘉靖帝二十年不上朝是真的“無為而治”、“垂拱而治”嗎？
或者說，你建議皇帝“無為而治”、“垂拱而治”，是什麼意思？是不是讓皇帝不要插手內閣，放任相權膨脹，進而真的逼得皇帝“垂拱而治”？
問題不在於徐階怎麼想，而在於皇帝是不是覺得有這個意思。
徐階心中是極愛這文章的，他摩挲了卷角幾次都不忍放下，然而他沒有辦法，他覺得皇帝看到“垂拱而治”就會有不好的聯想。
“……總裁，總裁？”眾人都眼巴巴望著他，道：“是否將這卷子，擬定會元？”
徐階搖了搖頭，大家麵麵相覷，便有人輕聲道：“這些文章之中，唯有此一篇高屋建瓴，立論出眾，該是魁首。”
徐階微微頷首道：“的確是好文章，隻不過……”
他實在挑不出文章的毛病，但又不能將“垂拱而治”這一句明說出來，便道：“隻不過這位考生四書五經題，答得不好，所以要減分。”
眾人一看，不由點頭道：“果然如此，這四書題義，雖然流暢自然，但也不過是老生常談。”
唯有張居正不忿，道：“總裁，學生以為四書題義容易回答，而策問卻隻有曉暢時務、胸中有治國之策的人，才能答得好……”
“卷子還是要交陛下定奪，”徐階道：“我等不過是暫且排個名次。我看這份卷子，庶幾可以在第六名，至於前五的卷子，”
他指著手邊幾張道：“那就在這五位當點出會元吧。諸位意下如何？”
眾考官點點頭，又開始審閱這幾份卷子來。過了許久。眾考官一致確定，那份“有資於後世，曰勤聖學，顧箴警，戒嗜欲”的卷子，從文筆功底和立意思想上，都高出他人。
徐階就將這卷子青筆一點，放在了前十名的卷子之上。揉一揉酸麻的腰肢，確認整個閱卷過程正式結束了，疲憊的徐階才對坐在一旁閉目養神的陸炳道：“陸大人，咱們去麵聖吧。陛下還等著呢。”
陸炳仿佛一頭睡虎睜開了眼睛，也不說話，點點頭，便跟隨手捧十份考卷的徐階走出貢院，一人上轎一人騎馬，在眾錦衣衛的保護下，開往了西苑。
萬壽宮前，太監黃錦樂嗬嗬地看著他們：“……皇爺剛剛齋醮完畢，就等著大人將卷子送來呢。”
“不能讓皇上久等，”徐階就道：“我們這就麵聖。”
嘉靖帝坐在榻上，一旁的陳洪打來清水為他淨手，徐階和陸炳都看到了皇帝手腕上一個又圓又小的紅癤子，而且他們心中都知道那是長期服用丹藥的遺毒。
“臣等恭請聖安。”徐階和陸炳道。
皇帝讓平身道：“都起來吧，這幾天也夠辛苦的。”
徐階連道不辛苦，倒是陸炳點頭道：“是累得夠嗆……臣這是第一次監考，可一直提心吊膽，生怕出一點什麼意想不到的事情，有負陛下所托啊。”
嘉靖帝瞅了一眼他，道：“你以為會遇到什麼事？”
“臣原先可聽聞了不少貢院考試的傳說呢，”陸炳煞有介事道：“什麼考生壓力過大，考試的時候放聲尖叫，造成恐慌，就像軍隊裏頭營嘯一樣……還有人精神崩潰，投井自殺，還有人拿著裁紙刀捅傷別人的，臣是片刻不敢放鬆，一直瞪大眼睛，死死地盯著他們，萬幸這一次的考生都還正常，沒有出現問題的。”
“胡說八道，”嘉靖帝佯怒道：“朕怎麼都沒有聽說過啊？次輔，你說，你聽過這些事情嗎？”
“回陛下，”徐階道：“會試倒不曾聽說，不過鄉試似乎有。”
“臣沒有欺騙陛下吧，”陸炳道：“臣可是思慮萬端，想的可周全了呢。臣原本還聽說順天的貢院裏有冤魂什麼的，徘徊在貢院裏不去，臣為除邪穢，還專門向陶天師討要了鎮魂符，前前後後都安帖妥當了，果然萬無一失，平平安安。”
嘉靖帝這下來了興趣，道：“什麼冤魂作祟？”
“天順年間，貢院曾經有一場大火，”陸炳就道：“燒死了數百名考生，這些考生的魂魄徘徊不去，又充滿了怨氣，所以就盯上了那些考生，所以考生經常會有莫名其妙、無法解釋的舉動，或者在閱卷的時候，會有陰差陽錯啊……這恐怕就和這些冤魂作祟有關。”
嘉靖帝聽他說的好笑，卻並沒有深信，這時候黃錦端著碗粥過來，道：“陛下，進參粥了。”
嘉靖帝喝了一口，又道：“你們也沒有吃飯吧？”
徐階他們的確是改卷子而忘了吃飯，其實貢院之中有夥夫專門給官員做飯。按照朝廷的規矩，每日隻供兩餐。上午巳時一頓，下午未時一頓。如今已經過了未時，徐階還不曾吃過一口飯，嘉靖帝就恩賜他們一人一碗參粥。
徐階和陸炳自然又是謝恩不迭，就著小廚房送來的幾道小菜，兩人連喝了兩碗粥，方才開始向皇帝稟報會試的成績。
“朕出這道題，何異於求言詔？”嘉靖帝悠悠道：“說朕不肯降罪己詔，也不肯求直言的人，朕就讓他們看看，朕可以讓天下的士子們暢所欲言，又怎麼專意痛折言官，阻塞言路呢？”
如今輿論紛紛，說什麼的都有，主要是對言路不通表示憤恚，曆來水旱、日食、星變、地震、泉涸之異，哪一個不是讓帝王深切痛悟，不管是作秀還是真實想法，最起碼都有求言的舉措，至於具體實行不實行且不說，但嘉靖帝這樣一個修省的模樣都沒有的帝王，自然讓輿論沸騰。
嘉靖帝顯然也是知道臣下都在議論他的，所以才會出了這樣一道題目，等考試結束，公榜之後，這道題目傳出去，嘉靖帝所背負的指責應該很快就就會平息，這就是嘉靖帝想要的，至於卷子上所寫的什麼——
他也就是看看罷了。
他本身就抱著半信半疑的想法，他是不相信這幫舉子們的見識會超越朝中的大臣，卻又盼望出現讓他眼前一亮的東西，盼望會出現大臣們慮所不能及的地方，盡管他死活不肯求直言，害怕這群言官又聞風而動抬起了頭，但他心中還是想知道自己究竟哪裏做得不對。在這種自相矛盾的想法下，他拿起擬取頭名的墨卷，一字一句看了起來。
會試按道理來說是總裁官決定名次，但這一次不一樣，畢竟是嘉靖帝親自出題，最終決定權還在皇帝手裏，讓徐階不敢擅專。當然徐階對嘉靖帝的想法一清二楚，首先皇帝很忙，不會每份卷子都看。第二，他也不是真心大度到允許士子譏評他的政治得失，所以徐階已經過濾掉了大部分的考卷，留下的就是那種絕不會出錯，不涉及任何影射，不論過去，隻論未來的卷子。
嘉靖帝拿起第一份卷子，看到上麵密密麻麻的字體，不由自主眉頭一皺，雖然這卷子上字跡俊秀，但他仿佛也沒有怎麼欣賞書法文采，隻是草草看了兩眼，嘖嘖了兩聲，道：“這卷子真有台諫之風，看來都察院又要多一名都禦史了。”
嘉靖帝看這卷子就仿佛在看都禦史的上疏，一股熟悉的感覺撲麵而來，不過讓他不至於生氣的原因就在於這份卷子語氣平和中正，毫無憤慨指斥的偏激言論，也沒有隨意謗訕之意，讓嘉靖帝算是耐著性子看完了，道：“果然符合你徐階的口味，恭恂厚重，在你看來老成，在朕看來，倒是暮氣。”
徐階道：“陛下英明，臣以為，中正之氣，過於典雅之詞。”
嘉靖帝也沒有說什麼，隨即翻開第二份卷子，他就明白了：“這後麵幾份，就是你說的典雅之詞了吧。”
從第二名的卷子開始，論調千篇一律，但用詞都很講究，而且都很委婉。嘉靖帝越看眉頭越打皺，最後忽然怒道：“朕真心求言，得到的卻是這樣含糊其辭的東西！”
見皇帝發怒，徐階和陸炳隻好跪地請罪，徐階為求穩妥才挑選出這樣的卷子，誰知道這時候嘉靖帝反而不滿意起來，認為是千篇一律的假大空。
“為什麼沒有人議論朕的詔令、綱紀？”嘉靖帝怒道：“為什麼沒有人說庚戌之變是怎麼造成的？為什麼沒有人說南倭北虜，為何會為患日烈？為什麼沒有人給朕解釋解釋朕日日修玄，誠敬侍天，為何上天還要降下地震這樣的災禍？”
陸炳心中嘖了一聲，你要聽實話，卻又害怕壓製不住言路，聽到了真話又雷霆大怒，聽到假話又說含糊其辭，如此喜怒難測，善變無常，到底要底下人怎麼樣？
但要說陸炳對皇帝還是很了解的，他知道皇帝希望看到一份既不觸犯他的逆鱗，卻又深有見地，直指時弊的卷子，而這樣的卷子，還真有一份。
“陛下，”陸炳道：“考生畢竟不是在朝的袞袞諸公，對政事的看法，隻有淺見和粗略的看法……不過臣作為監考官，倒是見到眾位考官對一份卷子很有爭議，據副主考李大人說，這一篇策問切中時弊，如果能按照上麵的方法施行，則政通人和，天下太平不難致矣。”
“是嗎？”嘉靖帝餘怒未消，“卷子在哪兒？”
徐階沒有辦法，隻好將第六份卷子挑出來，道：“在這裏。”
嘉靖帝就瞪著眼睛去看，一眼掃過去，倒是不由自主“嗯”了一聲，然後細細看了下去。
徐階暗暗吸氣，心道這文章歸功於上，歸過於下，認為好的政治是皇帝用對了人，而壞的政治就是皇帝用錯了人，如果皇帝知錯能改，親賢臣遠小人，那壞就能轉變為好。這是最大的亮點，將皇帝的罪責統一歸為是“識人之明或不明”上，那嘉靖帝那麼多缺點，都可以一筆帶過。
但唯一的問題就在“垂拱而治”上，徐階緊張地思索著對策，卻聽頭上的嘉靖帝道：“說得好，說得好，朕垂拱而治，以待群臣輔翊，可群臣令朕失望，以致天譴，原來朕的確有錯，這錯就錯在識人不明上！”
嘉靖帝終於為天譴找到了一個最恰當的理由：“……天設君王治理萬方，而君王隻一人、力有不逮，故設朝廷百官佐之內閣資政議政。九卿總領大事，百職官員分掌職事，撫按科道加以糾正肅清。朕總持大綱、稽治要而責成之。”
他激動地站了起來，雙手在空中揮舞著：“朕想要做垂衣拱手的堯舜，但奈何群臣卻並非堯舜之臣！”
嘉靖帝的怨氣太大了，“……知道大明兩京一十三省，每日要送來多少奏疏文件嗎？要堆上滿滿一屋子！朕是個人，不是個三頭六臂的怪物！朕萬事倚著你們內閣，政務倚著諸司，當初朕決意要在西內修行的時候就跟你們說過，政事都托付給你們了，朕以後專心修玄，不問政事，可你們、次次叫朕失望！”
“就在朕修煉的這些年，虜患日烈，居然能叫人打到家門口來！”嘉靖帝咆哮道：“就連日本那個撮爾小國，也敢搶掠大明百姓，攪得東南海疆不平！朕倚著你們，你們卻玩忽懈怠，虛假相對！讓朕不得不在修玄的時候，還要分心操持著這個國家，把握著大局！”
徐階這才發現，原來“垂拱而治”根本不是觸到皇帝的逆鱗，而是掻到了皇帝的癢處。
垂拱而治是皇帝為自己逃避百官、脫離政務、一心一意修玄找到的借口！嘉靖帝早就厭倦了日複一日的政務纏身，早朝其實就是百官的罵戰，一件事情別說是一天，一個月也論不完。再說早朝興師動眾，程序冗長、缺乏效率……
嘉靖帝是想達到垂拱的，這樣他就可以不用上早朝，隻要嬉戲遊樂就行，所謂的修玄也不過被視為一向普通的活動，問起來很簡單，帝王垂衣拱手而天下大治，誰不想得到這樣的名聲呢？
但天下大治是看不到影子了，如今國事稠溏，卻都要怪在嘉靖帝不視早朝、不親百官上麵，嘉靖帝又何其委屈？為什麼我不能安安心心修個道，非要被國事完全絆住？現在他想明白了，那就是“他想要當堯舜，可手下的人不是堯舜之臣”！
嘉靖帝越看這策問，越覺得上麵字字珠璣，每一個字都說到他的心坎裏去了：“……‘勞於求賢，選於任用。如日月星辰，運轉自如，則四時六氣，各得其序，民物熙浹，董為太和！’要行垂拱而治，就必須要選賢舉能，選出真正的社稷臣來，朕倚靠他們，才能高枕無憂！”