等那五千份卷子分出朱卷和墨卷，勘驗無誤之後，本次會試的總裁官徐階，和監考官陸炳，才來到了大堂之上，那裏早已有十八房同考官等候。
“本官就不多說什麼了，”徐階木室他們，緩慢而又不失威嚴道：“願大家同心協力，為國取士，摒私情而就公議，使天下英才，無所遺漏。”
“是。”眾人躬身道。
“陸大人，”徐階就轉向陸炳道：“你有何訓誡？”
“總裁的意思，就是我的意思。”陸炳言簡意賅道，他知道自己的使命隻是監督閱卷。
待進行完這套公事後，十八房同考官開始掣簽，他們從瓶中抽出號碼，每人分配到一卷試卷，回到座位上正襟危坐，準備閱卷。
就在此時，主桌上的總裁徐階卻忽然道：“等一等。”
待眾人看向他，徐階才道：“本官忘了囑咐，本次考試，以時務策一道為重……策問寫得好，四書五經差一些也無妨，薦到我這裏來；策問寫得不好，書經題答得再好也不取。”
眾人麵麵相覷，一名同考官問道：“這和曆年會考不一樣，是為什麼？”
徐階看了他一眼，道：“策問一道，乃是陛下親自擬定的題目，至關重要。爾等要仔細睜大眼睛，上上下下裏裏外外都看清楚，看清楚那卷子裏有沒有該寫的、不該寫的，有沒有犯忌的、不犯忌的，再往我這裏推薦。”
就算眾人當時不明白，等到卷子一打開，他們也就差不多都明白了。
隻見一位李姓同考官拿著手中的卷子倒吸一口氣：“……三代以前，聖莫如舜，未聞追崇其所生父瞽瞍也。三代以後，賢莫如漢光武，未聞追崇其所生父南頓君也。惟皇上追崇所生者，不合典禮，則聖德有累，聖孝無光矣。前代入繼之君，惟宋儒程頤《濮議》最得義理之正，可為萬世法。”
這李姓同考官頭上不知不覺冒出了豆大的冷汗來：“大禮議？”
汗水滴到了卷子上，將卷子上的墨跡洇開，但他茫然無所覺，抬頭一看，隻見其他若幹同考官或驚或怒，神色都十分異常。
他還沒說話，就見另一名劉姓同考官拍案而起：“這等誕妄不經之言，豈有此理？！”
原來他手上那份卷子是說奸臣的，榜名就是嚴嵩、張孚敬，而這位劉姓考官正是依附嚴黨的人，不由得大怒。
“豈有此理？”這劉姓考官怒道：“依我看，直接將這卷子的封條拆掉，將這膽大包天之人下獄，嚴加拷問！”
“稍安，稍安，”其他幾位同考官就安慰道：“國家倫才，取才而黜不肖，卷子既然不中用，黜落就行了，不要以官員的要求來看待。”
這卷子光是策問一道，做得是五花八門，有那種迂腐的，真以為是臧否帝王之政，什麼大禮、大獄，沒有不敢說的，這樣的卷子被所有考官心照不宣地黜落，一分餘地都沒有。
這是一種，還有一種是十分圓滑的，不肯說半句不好的話，反而極盡誇讚，把嘉靖帝誇成是前所未有之英明帝王，把嘉靖三十五年說成是超越貞觀，遠邁漢唐的政治，這樣的卷子被李姓考官拿在手裏，斟酌再三，不知道主考徐階的意思，就試探著薦了上去。
他雙手呈給徐階道：“閣老請看，這篇文章如何？”
徐階拿過來翻閱，笑了一下：“你覺得如何？”
李姓考官道：“並無犯禁，看著……和氣，似是可取。”
徐階心裏早有成見，擱下卷子搖搖頭：“確實可取，我看第三百零一名正合適。”
會試一共取三百人，三百零一人不就是落榜的意思嗎？李姓考官一怔：“敢請閣老示下，究竟何種文章，可以取定？”
徐階就從手邊的卷子裏抽出一張道：“這一篇，就做得不錯。”
眾人紛紛湊過去看，隻見這張卷子上，為首就有四句話“祖宗之法不可壞，權幸之漸不可長，大臣不可辱，奸賊不可赦。”
隻見這卷子並不提嘉靖三十五年的具體政治，而是中正平和地提出這四個為政之道，並加以闡述。通篇不說一句政治得失，但每一句話卻都切中時弊，所謂“權幸之漸不可長”，“權”就是權奸，“幸”就是“佞幸”，這一看就知道對應著朝中的大臣，對應著修玄的道士。而“大臣不可辱”就是在說皇帝杖責大臣；至於“奸賊”，說的就是仇鸞還是另有其人，就看嘉靖帝怎麼想了。
“妙啊，”同考官看完之後隻覺得言之有物，令人神清氣爽，不由得紛紛讚道：“這真是字字珠璣，又有見地，又有風骨，還曲為隱匿，不以直取禍。”
要讓這群考官們違心取中那些大放諛詞的考生，他們也不願意，但要讓他們取中那些敢說真話的考生，他們也不敢，害怕擔幹係。所以兩難之下，還真是十分煎熬，如今看到了這種類似標準答案一樣的範文，紛紛大讚，通過這份卷子他們不僅摸清楚了徐階的意思，也摸清楚了皇帝的意思，因為徐階就是按照皇帝的意思所取，這份卷子等於宣布了取卷的要求，同考官們才開始以此為參照放心大膽地閱評，若是見到中意的卷子，就用青色墨筆加以圈點並作評定，然後移交副主考。
不一會兒這樣的卷子陸續被挑了出來，其中有一份被眾位考官傳閱，得到了一致的誇讚，隻見上麵寫著“帝王之政有資於後世者，曰勤聖學，顧箴警，戒嗜欲，絕玩好，慎舉措，崇節儉，畏天變，勉貴近，振士風，結民心”。
這一份卷子和徐階的想法不謀而合，他是要考生不追究帝王以前的功過，而放眼於帝王將來的為政舉措，他建議皇帝從古代帝王那裏學到治理天下同時警戒自身的道理。
“如果沒有能勝出的，”眾人都道：“就取這一篇做魁首。”
“且慢，誰說沒有更勝一籌的？”張居正舉起手中的卷子：“我這裏就有一份，請諸位閱看。”
眾人接過來，一看之下不由得被深深打動，“好文章，好文章！”
隻見這文章開頭道：“臣聞帝王之臨馭宇內也，必有經理之實政，而後可以約束人群，錯綜萬機，有以致雍熙之治，必有倡率之實心，而後可以淬勵百工，振刷庶務，有以臻郅隆之理。”
這一句話便有百川歸海的大氣象，因為他提出帝王之政，最後都要落在實處，就是所謂的“實政”，這就和其他人的文章區別開了，因為其他考生說的再好，都像是在天邊漂浮的雲朵，空泛得很，就像每天那些禦史言官們的上疏一樣。
然而妙處還在後頭，這位考生筆鋒一轉，讚美起了當今聖上：“至於今上，返委靡者，振之以英斷；察廢棄者，作之以精明。製禮作樂，議法****之所被，與河海而同深；威之所及，與雷霆共迅，一時吏治修明，庶績鹹理，赫然中興，誠有以遠紹先烈，垂範後世也。”
他說嘉靖帝看到委靡不振的人，就用英明的決斷振奮他們；看到被廢棄的人，用精明的手段激勵他們，製定社會規範和道德規範，振興禮樂，議定法律。道德所覆蓋的，與河海一般深；威力所達到的，像雷霆一般快。
接下來，這位考生道：“今我皇上，任人圖治，日以實政，望臣工矣！而誕謾成習，誠有如睿慮所及者。故張官置吏，各有司存。而越職以逞者，貽代庖之譏。有所越於職之外，必不精於職之內矣。則按職而責之事，隨事而稽之功，使春官不得參冬署，兵司不得分刑曹，此今日所當亟圖者也。”
這句話讓徐階一震，因為他說，皇帝是任人圖謀治國，日日實行切實可行的治國辦法，是將希望寄托在群臣身上。
所以他的論點，就是帝王之道，在於用人！
徐階揉了揉眼睛，又取出水晶鏡子，接著往下讀。
“……設置官吏，各司其職。對超越職權逞能的人，就以‘越俎代庖’來譏諷他。因為願做超越職權之外的事，必有不精心於職權之內的事。按照職權去考核官吏，就是讓他們做其職權以內負責的事，再根據所做之事考核其功績，使春天的官不得參與冬天的公事，管軍事的不得再分管刑事的事，這就是現在要亟待解決的問題。恥於言談而敏於行動，這是自古就有的訓導。對那些競相奢靡撒謊吹牛的，就讓他們得到輿論的羞辱。”
張居正推薦的卷子，他對這篇文章大加讚賞，因為這文章提出堯舜垂拱而治，而天下太平的原因，是在於用人，這個“用人之道”大有深意，文章中的許多觀點，都與張居正的主張不謀而合。
張居正心中又默默回想了一遍，這文章條理明晰，中心思想有四個：第一，要明辨賢臣君子和奸佞小人。第二，必須設置和選拔好各級官吏，嚴格官吏的舉薦條件，全麵了解每個官吏的基本情況，分清優劣，真正做到優勝劣汰，而且對這些官吏要有明確分工，讓他們按照職權各負其責，不允許任何人做超越職權的事。
第三，獎罰分明，對不稱職的官吏或貪官汙吏予以罷免或貶斥，可以對其他官吏起到警戒作用；對有功之臣給予獎賞，可以為其他官吏樹立榜樣。第四，培養和教育官吏，就要從基礎開始，抓好教育。教育者的任務是提高民眾的文化水平和規範道德水平，以維護和振興好的社會風氣。國家必須下決心培養和磨礪一批管教育的官吏，對他們寄於重托，放手讓他們工作，在全國形成認真讀書的風氣。
層層立論，猶如涓滴之水彙於東海，讓眾人連連點頭，就像是大冬天飲下一碗熱辣滾燙的薑湯，讓人四肢百骸無不暖意融融。
然而張居正還看到一點，那就是這文章提到“世不患無才，患無用之之道”。天下的賢才那麼多，就是沒有去任用他們，他說如果陛下能“慎重名器，愛惜爵賞，用人必考其終，授任必求其當，有功於國家，即千金之賞，通侯之印，亦不宜吝，無功於國家，雖顰睨之微，敝袴之賤，亦勿輕予”，說到了張居正的心裏。
在他看來，如今名爵泛濫，都是因為皇帝濫給恩典，伺候他修玄得當，他就給這些道士、方士超過一品大員的恩典，讓這些人位列尚書之上，那天下還有誰兢兢業業為國任事，那還不如都陪著皇帝修玄去呢！
等到庚戌之變了，皇帝就發怒，說你們這群臣子，吃著國家的俸祿，卻不給國家辦事，這時候隻是斥責大臣，卻不責備身邊的道士，這些人也領受國家的俸祿恩典，為什麼他們不給國家辦事？
“人主之所以馭其臣者，賞罰用舍而已”，賞有功，罰有過，如果能做到這一點，那天下何愁沒有賢才任用呢？隻不過現在的情況是皇帝賞賜那些沒有功勞的人，比如仇鸞，比如邵元節、陶仲文之流；卻狠狠處罰曾立下大功的人，比如曾銑，比如夏言！
文章雖然沒有明說，但看的人各有所見，張居正就認為這一句就是在映射如今的朝政，而且正掻到癢處！
這文章贏得了眾同考官的交口稱讚，當然徐階也覺得好，隻不過當他看到卷子上出現兩次的“堯舜垂拱而治”的話，卻不由自主一頓。
要說曆史上皇權集中的時候，皇帝絕不會是“垂拱而治”的，而當人們說皇帝“垂拱而治”的時候，那一定是仁善的皇帝遇到了強勢的大臣。
事實上，華夏上千年來的政治體製，便是君與士大夫共治天下，所以皇帝雖然理論上有生殺予奪的權力，但因為有相權的製衡，實際上無法隨心所欲。皇權和相權處於一個緊張而微妙的態勢，如果皇帝力壓群臣，大權獨攬，就如同當年太祖皇帝廢除統領百官、總理朝政的宰相，加強皇權，將天下威柄於手中，大小事務必須仰仗皇帝的裁決。看上去千年的相權被徹底打死破滅了，但事實證明，相權是永遠不會消除的，沒有宰相的政府是萬萬不行的，一個人能力再出眾，也無法勝任整個天下的工作強度。
所以獨裁是不可能實現的，輔助君權的相權必然死灰複燃，隻不過換了另一個麵孔而已。在太宗朱棣的手上，內閣大學士異軍突起，被賦予了實際意義上的宰相權力。
從洪武年間充其量隻能算是皇帝秘書、參謀、文書的角色，已經躍升為實質上統領百官、參決政事的宰相，到了嘉靖年間，宰相已經對大學生公認的尊稱，甚至皇帝都不避諱以“首相”來稱呼自己的閣臣。
其對大明政治的影響，絕不是相權失而複得那麼簡單，因為當皇帝重新塑造出相權時，太祖皇帝苦思冥想，精心設置的分權製度，便根本沒辦法約束內閣的權力了！
六部的尚書根本不能與大學士抗衡，即使天官有銓選的權力，卻也沒有幾個天官真正敢站起來跟內閣幹仗的，這就導致辛辛苦苦集中的權柄反而成全了大學士的強大，其權柄甚至直追宋朝。而大學士們又通過門生和座師的關係，將天下士子、百官牢牢綁在一起，形同政治上的父子關係，他們的真正崛起，就導致原本的皇權受到了擠壓，受到了威脅。
等到宣宗開始，他就發覺到內閣的勢大了，於是他便賦予太監們權力，讓他們幫自己抗衡內閣，內宮之中設置一個司禮監，又賦予司禮監批紅的權力，而宮外一個東廠一個錦衣衛，聯合夾擊。這一個辦法是管用的，因為司禮監照閣票批紅，是對內閣票擬的諭旨，用朱筆加以最後的判定。這種情況下，內閣之擬票，決於內監之批紅，他們不批，最後的奏疏就是不能下達通政司，百官也隻能望洋興歎。