「若此事當真，那還真是天賜良機——」
「微臣願以項上人頭擔保此事。」
泰君以黑羽扇指著自己的脖子，露出自信滿滿的笑容。
「不用多久，魯貢的帕格塔就會死亡，而魯貢國內將陷入前所未有的大混亂。」
「……既然賢卿都這麼說了。」
皇帝輕輕歎了口氣，將目光轉向秦將軍。
「如何，將軍，我朝還是靜觀其變吧?」
「微臣不敢……皇上既已下了裁斷，微臣自當遵從。」
秦將軍深深地低下頭。
看見鷹派退讓後，皇帝才鬆了口氣似地頷首道：
「那今早的朝議就到此為止。眾卿都退下吧。」
「遵旨——」
皇帝從寶座上站起身，泰君以下的百官紛紛折腰恭送皇上退朝。
「——護龍卿。」
在返回內殿的途中，皇帝詢問身旁如影隨形的這位武者。
「你認為副宰相如何?」
「微臣不才，對國政不敢發表意見——」
護龍卿垂下皺紋滿布的臉，模棱兩可地回答道。
以琉璃瓦鋪設而成的回廊，在綠意盎然的禦花園中筆直通往內殿。同樣在皇帝所住的宮殿中，以此回廊為界，南邊是剛才舉行朝議或接受謁見的公共場所，北邊則是屬於皇帝與皇族居住的私人區域。在沒有獲得皇帝許可下，即便是重臣們也不敢輕易越雷池一步，進入這座回廊與禦花園。
皇帝在回廊附近一座被蓮葉覆蓋的池塘畔停步，先環顧四周後才再度開口道：
「這裏隻有朕與護龍卿兩人，有什麼話你就直說吧。」
「那微臣就僭越了——」
護龍卿在皇帝背後跪下並低聲奏道。
「當今朝廷上，確實沒有其他重臣比副宰相更熟悉政務，微臣認為他是名非常優秀的人才。」
「優秀嗎……」
「不過——」
「不過?」
「副宰相已失之驕縱、傲慢了。關於方才早朝的上奏，副宰相所進之策的確有八成為真，但，微臣鬥膽以為副串相仍有所隱瞞。」
「他想隱瞞朕什麼……?」
「那隻是微臣的直覺罷了。」
「……」
池塘水麵倒映出皇帝陷入沉思的臉孔，過了一會兒，他才感歎道：
「即便如此，也不可能就此罷去泰君之職。我朝熟於政務的人才確實不多，如果能多一點像你這種忠肝義膽之士就好了——」
「屬下不敢，如果皇上有意——」
一天的武術訓練結束後，龍童並沒有禮讓甲類的學長們，便逕自進入澡堂沭浴。之後，他換上以便服而言未免過於高級的訂做服裝，將長發高高綁起並插上青玉發簪。
在龍童身邊觀察他換裝的琥珀故意吹了聲口哨。
「果然這種衣服穿在你身上就是不一樣。」
「別開玩笑了。」
龍童整整衣襟，滿臉不悅地歎了口氣。
「你還沒覺悟啊?」
「別再說了，王武。」
皇帝直呼護龍卿之名、打斷其進言後，有氣無力地笑了笑。
「如今多說也無益……到此為止吧。」
「遵旨——」
護龍卿低下頭，恢複原本的沉默。
這時，池塘中剛好有一尾金色的鯉魚從水麵下跳了起來。
非常明白好友此刻心情的琥珀，敲了敲對方的肩膀大笑道。跟刻意華麗打扮的龍童不同，此刻琥珀穿的還是平常那身便服。
「從一開始你就該知道啊，不管對手是誰，一旦我被卷了進去，你也難逃一起上賊船的命運，對吧?如果你真的那麼不甘願，在我動手吃明寶請的美食前，你就應該直截了當地阻止我才對。」
「就算明寶沒請客，你最後還是會答應幫他吧?」
「也是啦，畢竟明寶的兄長曾幫過我們的忙啊。」
「所以結果都是一樣的……我也欠他一份人情。」
龍童臉上的不滿總算轉為笑容。接著，兩人便朝武術院的正門走去。
除了琥珀等人以外，許許多多的武術院學生也都換上了外出的服裝，朝正門邁去。夏季因為白天較長，所以就寢之前的自由活動時間會延長一小時。如果下定決心要自己花錢去外麵吃美食的話，到門禁時間為止的五個小時都可以在鬧區或夜市度過。
「兩位!」
白海、陣、烈這三人組，以小跑步從旁邊趕上兩人。
「你們也要出去嗎?」
「是啊。你們打算去哪?」
「你不知道嗎?從今天起昆明園會舉行祭典喔!」
「在去玩之前，我們要去場子試試手氣!不先賺點錢的話要怎麼盡情享樂哩!」
「我是不覺得有哪間賭場會好心到讓小鬼贏錢啦……不過算了，隨你們高興吧。」
「喔!」
「我們先走啦!」
真是一群閑不下來的家夥。琥珀與龍童目送著加緊腳步跑開的那三個同學後，不禁相視苦笑。
「——咦?」
正當兩人走出正門向右拐彎時，琥珀卻發現眼前出現一個白色的身影。
「……又是你們。」
聽見琥珀的驚呼聲後對方轉過頭，原來她正是品學兼優的學生總監——紅科甲類郭翠鳳。
「學姊也想上街輕鬆一下嗎?」
「不，本人今天要回老家。」
「咦?為什麼不趁放假日回去呢?」
「……那天晚上，本人好像在舍監室跟你們兩個碰過麵吧?」
當初自己在鬧區打架被逮去官府的糗事被學姊提出來嘲諷，琥珀聽了不由得苦笑。
「學姊想必不是為了我們才不回老家的吧?應該有其他理由吧?」
「本人是很少回去，不過那並不代表跟家裏相處得不好。」
對於琥珀這沒什麼禮貌的質問，翠鳳依舊以一如往常的冷靜表情回答。
雖然不管是男學生、女學生、高年級或低年級，武術院的眾人都很仰慕這位玉麵公主——郭翠鳳，但事實上，她是個嚴以律己又嚴以待人、個性冷淡且很難輕易攀談的對象。能大膽對這位高高在上的翠鳳提出如此直接的問題，也隻能「歸功」於琥珀那種天不怕地不怕的個性吧。或許翠鳳本人也對如此率直的學弟在心中感到好笑也說不定。
「話說回來，今天你們兩個還敢出去?上一次惹的麻煩還不夠?」
「我也不是故意要惹那些麻煩的啊。」
「因為上次放假沒去成，所以今天又約了琥珀到我家吃晚飯。」
「……你的老家就是鼎鼎有名的『歡春苑』吧。」
翠鳳以銳利的視線側目瞥了龍童一眼後，意味深長地點頭說道。
「或許這不是本人該管的事，不過你還是盡量不要讓令堂掛心吧。不論你的武藝有多好，在令堂心中你永遠隻是她的孩子。」
「這個我明白。能保護母親大人的也隻有我一個而已。」
「你有自覺就好。」
翠鳳輕輕一歎後，再度叮囑兩人務必遵守收假時間，接著便在途中拐向其他街道了。
「我還以為她一年到頭都住在紅風閣哩，原來真的會回家啊。」
「很少有人像你這樣以校為家啦。」
龍童拍拍琥珀的肩膀，再度邁開腳步。
雖然表麵上對白海等人以及翠鳳學姊那麼說明，但事實上今晚琥珀與龍童並不打算前往『歡春苑』。