文武百官齊眾一堂的朝議場合上，有個理性——也可說是用事務性且毫無感情來形容——的男性說話聲正在發表高見。
全場的官員皆寂靜無聲。
不論是文質彬彬的文官、表情嚴峻的武官、白發的老臣與壯年的重臣，還有坐在最裏側寶座上的皇帝，有些人愕然失聲，有些人則毫不掩飾地揚起眉尾，對該名男子的發言不知如何回應。唯二個麵不改色的人，就隻有像座雕像般立於皇帝二芳的護龍卿——雷王武而已。
站在朝廷中央的那名男子瞥了護龍卿的表情一眼，便將目光重新轉回皇帝，垂下頭表示敬意。
「請容微臣再稟奏一次，皇上該考慮增加白銀十萬兩與絲絹十萬匹做為賞賜給魯貢的歲幣——」
「呼……!」
當男子打破沉默再度發言後，眾朝臣才一同脫離了不知如何應對的窘境。
「副宰相大人!」
一位穿著華麗甲胄的武官口沬橫飛地大聲質問道：
「我朝已每年賞賜給蠻族銀廿萬兩及絲絹十萬匹歲幣!如此沉重的負擔下，副宰相大人還想增加賞賜嗎?」
「一點也沒錯，秦將軍。」
蔡泰君——這位年方卅五便實質掌握帝國權力的幹練副宰相，與滿臉通紅粗聲粗氣的秦將軍剛好相反，以平穩的表情輕鬆點點頭。
「隻要能避免無益的戰爭，這一點賞賜簡直是太便宜了。不管是銀十萬兩或百萬兩，對我朝來說都是九牛一毛。我朝是如此富庶——」
「俺想說的不是這個!」
留著大胡子的將軍打斷蔡泰君，轉向皇帝屈膝奏道：
「——皇上!臣雖不才，但隻要皇上下令，微臣願率領百萬帶甲勇士前往北方邊境清剿蠻族!不必再付有辱我朝的歲幣!」
所謂的歲幣，就是帝國以賞賜臣子的名義，每年對周邊諸國贈與金錢與布匹。不過，名義上是皇帝賞賜下屬，實際上隻是安撫周邊蠻族不要攻入帝國的賄賂罷了。以帝國的立場，隻能以「皇帝恩澤四海」這種口號來自我安慰。如此一來，帝國至少能保持名義上的諸邦共主地位，而位於帝國四周的異民族，也能因此獲得實質上的好處。
依這位秦將軍認為，帝國沒有繼續支付此一歲幣的必要。
「思……」
聽了這位表情嚴峻的壯碩臣下奏言，以俊美青年來形容也不為過的清瘦皇帝，臉上的表情更加憂鬱了。皇帝不經意以手撐住臉頰。
「百萬帶甲勇士……嗎?」
蔡泰君順著將軍的語尾冷冷一笑。
「有、有何不妥嗎?就算是副宰相大人，也不能在朝廷上愚弄本官吧!」
「我沒有那個意思。將軍大人一族前後三代侍奉本朝，可說是一門忠烈，這是眾所周知的事實。」
不過——蔡泰君眯起眼注視著將軍。
「秦將軍似乎對事實有所誤解。」
「誤、誤解?」
「正是……我想反過來請教將軍，我朝目前真的擁有百萬雄兵嗎?」
「唔——」
將軍剛才的怒氣瞬間結凍了，還忍不住咽了口口水。
「百、百萬隻是一種，呃……形容詞而已!」
「那，實際上到底有多少兵力?」
「這個——」
「八十萬?五十萬?再怎麼誇大，也不會到百萬這個數字吧?況且，其中能稱為勇士的勁卒為數也不多。」
副宰相那盡管五官端正、但卻充滿冷酷之情的臉上，露出了明顯的嘲諷之色。所謂的偽君子恐怕指的就是這種人。
「將軍大人與其他諸位重臣都不願麵對現實啊……本官就老實說吧，我朝根本沒有足以稱為勇士的部隊，僅有六十餘萬老弱殘兵而已。真的能打仗的勁旅，隻有守護都城、直屬皇上的三萬禁衛軍罷了。」
「副宰相大人這麼說未免太過分了!本官不容許任何人侮辱我軍!」
「不，我隻是道出事實罷了。回顧過去卅年，我軍與以魯貢為首的蠻夷交戰，沒有取得過任何一場勝利……邊境的都市被掠奪，當蠻夷要揚長而去時我軍才姍姍來遲，這種情況下軍隊以擊退蠻夷來粉飾太平的例子亦不勝枚舉。」
蔡泰君搖搖手上的黑羽扇，毫不留情地點出軍方的膽怯與怠戰。
其他群臣們則瞠目結舌地觀望著副宰相與秦將軍問的爭論——隻要觀察朝議場中的氣氛，便可大略理解這些人的立場。
這些群臣中約有半數是鴿派，對副宰相所說的話言聽計從。相對地，讚同秦將軍的鷹派則大約占了全體的四成。剩下一成左右則是牆頭草兩邊倒，不過大抵偏向副宰相那方。
總之，如今帝國的朝廷對於外交政策已很明顯地分為兩派。
「——考慮我軍的實際情況，容微臣大膽說一句，麵對逐漸並吞其餘蠻族、意氣風發的魯貢，還是避免兵戎相向為宜，盡量以增加歲幣的手段來安撫對方——一
「那隻是失敗者的推托之詞!」
秦將軍用力踏了一下地板高聲奏道。
「過往的戰事拋諸腦後，微臣自從受皇上托付掌管兵馬主權以來，軍中已毫無庸將冗兵!如今正是傾全國之力平定北方魯貢，安定天下的時機啊!」
「就算將軍勇冠天下，手下的老弱殘兵也不可能在短時間內就脫胎換骨。鍛鏈士卒之事非一朝一夕，不必我這個文臣說明將軍也應該很清楚。」
蔡泰君說得很有道理。即使領導者換人，之前連一場勝仗都沒打過的殘兵敗將，也不會在瞬間內變成精悍的戰鬥部隊。當然，強將手下無弱兵，不過那種改變還是需要時間。
「呃，這……嗯。」
強調精神論但卻缺乏實例佐證的將軍，終於在副宰相的辯才無礙下啞口無言。鷹派與鴿派的人數雖然差距沒有那麼懸殊，但在領袖的個人能力方麵，鷹派的秦將軍與鴿派的副串相差異可說是天差地遠。或許因為秦將軍是武人之故，隻知一味力爭，相反地，蔡泰君卻能以華麗的辯論大大增加鴿派的說服力。
「我朝首先得鍛鏈士卒，這點還必須仰仗將軍之力。此外，包括甲胄、劍戟、糧食的儲備，後勤兵站的建置等等，先待上述條件都預備好了，再靜觀魯貢自行出現破綻。一
蔡泰君輕輕搖了一下黑羽扇後，繼續說道：
「兵者，國之大事。要與魯貢一決雌雄，所須消耗的金錢絕對超過每年付出的歲幣數倍之上。況且，在戰場上喪失性命的將士也無法複生。所以，打仗除了要求勝之外，還得求如何在最小的損失下獲勝才行，不是嗎?」
「那我都明白……可是，要等到什麼時候才是出兵討伐的時機呢?」
在一陣滯重的沉默後，將軍忿忿地反問道。
「我想——五年之內，一定會有機會。」
「副宰相大人，五年這個數字有根據嗎……?」
「當然有。」
麵對鷹派文官的質詢，蔡泰君斬釘截鐵地回答。
「未來五年內，魯貢的內部必起大亂。那才是最適合我們起兵的時機。」
「……賢卿。」
一直默默無語的皇帝終於忍不住開口了。
「魯貢為何會起大亂?」
「微臣以前就派遣了值得信賴的密探潛入魯貢內部，根據該員的回報，魯貢之王（帕格塔）已年近古稀，在北方乾冷的寒風吹襲下應該活不了太久。而且，帕格塔並沒有子嗣，隻生了十幾個女兒……」
「……帕格塔一死，魯貢就會發生內亂……?」
「魯貢並沒有立女性為帕格塔的慣例。在此一情況之下，應該會從那些女兒的丈夫中找出實力最堅強者擔任下屆帕格塔。然而，那些女婿們似乎也不怎麼成材。如此一來，魯貢內部就會因爭奪王位而開始分裂。」